闻得兄长死讯，周鸣镝率军连攻三日，折损近万人，建邺城仍未有丝毫缺口。作为守城一方，元澈与南人的联军在人员上折损不多，但在守城器械及箭矢上损耗极大。且城门已经过两次战争，修补亦未及时。因此，若敌军仍是强攻，城破指日可待。而对于周鸣镝来说，是有这样的资本的。如今北方蒋、周极其姻亲世族皆有援军赶到，前线人员数量只增不减。
战况到了第五日才有所转机，崔惟仁已说服京口等地守将摒弃蒋弘济，京口原守将已在港口集结旧部，准备于水路拦截敌人。另外，崔谅部也向朝廷请命东援，但朝廷回复迟迟不到，崔谅多少猜出蒋、周两家也动用了朝中的力量，从中搅局，因此未等诏令，便已派先锋军顺江水而下。只是冬季江水水位较浅，水速较慢，抵达尚需时日。
元澈独立在建邺恢弘的门楼上，傍晚的江面，夕阳斜照，雁骋霞辉，舳舻千里，旌旗蔽空。他知道身后的南方亦是飞舻载卒，竟水浮川，铁马银鞍，陵山跨谷。他的脑海中浮现的是姿容清冶、明肌胜雪的她，兰衣蕙带，璧马红颜。那些追随她的，臣服她的，终究将与她一道，走向他身后那条最为脆弱，最为致命的道路。他等待她的笑貌含春，亦等待她的穷图匕现。
但元澈没有想到，自己等来的是一场谈判。
正月元宵过后，蒋、周叛军联军攻破建邺西城门。崔谅因地缘离荆楚太近，亦有借道楚国被背刺的隐忧，因此援军不过两万人。到达建邺航段，便开始抵抗剩余叛军南下，分割战场。而王氏亦秉持着口头承诺，隔空喊话的一贯姿态，只在物流上不再为兖、豫输血，部曲逼近蒋氏本家，给予压力。这导致元澈所面临的是背水一战，输无可输的五万叛军，气焰极其嚣张。
西门既失，元澈亲率众人死守内城的翁城门。此时元澈本部已折损近一半，南方世族亦损失惨重。夜晚攻势退去，元澈在前线城墙上巡视。士兵们将伤残病弱抬走医治，清理出还能用的盔甲武器和攻防器械。此时冯让匆匆赶来，对元澈道：“建邺东南发现一只由南人组成的军队，大约两万人，以会稽陆氏为旗号，如今已经兵临城下了。他们的首领……也就是郡主，想和殿下谈一谈。”
“怎么？不是申请入城吗？”元澈的语气中透露着极大的不满。放走陆昭南归会稽之后，他想过，若是最坏的情况，她会以何种姿态出现。他情愿她带着国仇家恨与一腔怒火归来，也不愿面对谈判这种冷静而克制的态度。前者他可以猜测他们之间的情谊的重要性仅次于家国天下，而后者他只能承认，他们之间的情谊的的确确不如利益。
元澈最终答应了。
谈判的地点选在了秦淮河上一座老旧的船坞之中。几只陋船被拴在渡口处，如枯叶一般浮浮沉沉，一轮明月挑上夜空。月光由河面一路普照于岸边的柳树与芦苇，却最终无力照亮船坞中安静的内室。
这间船坞内室由一道门隔开南北两间，南北通道分向码头与街道两方。陆昭走水路乘船而来，而元澈从陆路而来，这间船坞的选择可谓十分得宜。按照约定，双方仅带了护卫各十人，而元澈还带了魏钰庭随行。
元澈后到，此时隔门半开着，南间能隐隐看到一抹纤细的人影，但却非她素日所穿的浅素颜色，而是一身玄色的深衣。深衣之外另罩着一层玄色银条纱，中间由一条黑缎织金的束腰一掐，她原本腰线就比旁人稍高，作如此打扮，反倒显得身材修长。
“臣女见过殿下。”似是听闻人声，陆昭起身，向元澈施礼。
此时隔间门已完全打开，元澈摆了摆手，冷笑道：“事已至此，何必再闹这些虚礼。”
陆昭道：“还请殿下相信陆昭，事情远非到了所谓‘至此’的地步。”
似乎是考虑到对方的语气带着一丝请求的成分，原本心情已经差到极点的元澈终究是松了口：“起来吧。”对方起身的时候