由皇太极建言，后金首先将矛头指向了抚顺城。
抚顺是明与外族开放马市之地，位于沈阳东北更是明与建州三卫联系的咽喉要地。
后金听闻游击李永芳于四月八日至四月二十五日开放马市，以此为契机决心攻明。
万历四十六年，四月十三日，建州左卫都督努尔哈赤以“七大恨“誓师，历数大明朝廷对建州女真的七大罪状并向大明宣战。
后金攻打抚顺的战术可以说是十分简单：趁着明朝开马市，扮作商人混入城中，然后实施内外夹攻。
四月十三日，努尔哈赤率军两万，进军至古勒山城驻扎宿营。
第二天，兵分两路：一路由左翼四旗兵进取东州堡、马根单堡等抚顺外围。
另一路由努尔哈赤以及诸贝勒率领右翼四旗兵及八旗护军直接进军抚顺城。
而抚顺城，只有大明一千余人的守军。
此一战，明军措手不及。
抚顺游击李永芳一面表示投降，一面组织抵抗。
但武备松弛的明军终究是寡不敌众，李永芳出城投降，抚顺、东州堡、马根单堡相继陷落。