卫怀见夏元龙挡在当道，死命相拦，心中便犯了踌躇。他此时不知走还是不走，藤拐直在地上划圈。
叶永甲于后看到元龙下跪，陡然一惊，连忙前去为二人解围：“卫先生，你看夏副盟都如此劝您了，何必这般固执呢……况夏公所言非虚，在下若无几分同感，焉得轻易至此？事情本就瞬息万变，无恒定之理，暂且答应也无不可呀。”
卫怀似乎气有所消，叶永甲便松了口气，到一旁搀扶元龙：“夏副盟，你快请起，不要再行这等大礼了……”
夏元龙却一把推开他的胳膊，毅然地抬起头：“及民兄！你是何意见？”
卫怀只轻轻地张开口：“好吧。”
夏元龙如逢甘露，急掸两下衣服，顺势站起身来，朝卫怀深作一揖。
“不必谢我，”卫怀摆摆手，“不过你自己说的话，切要践行，不得言而无信；你若做不到，我便照旧行事。”
“元龙一诺千金。”他高抬眉毛，衬托得那双眼睛炯炯有神。
胡契通过了门口的搜身，径直走入万和顺的住处。他将门窗一关，微微欠身禀道：“昨日魏冲斩了三十余无辜人众，今日陛下发了诏命，张贴至驴皮巷等处，晓谕百姓，以使勿惊。朝廷都下场了，这魏冲做事实不妥当，闹得满城风雨，太过火了。”
“柳党开始行动了？”万和顺丝毫不关心他对魏冲的评价，问道。
“看来……是的。”胡契只得回答。
“柳镇年这老贼还真为我考虑，”万和顺沉吟着说，“他巴不得我和陆放轩尽早斗一场，以图隔岸观火。但本官又非愚笨无知之辈，怎能丢开不顾，任其渔利！必要趁此狠狠治他一番，以警示之！”
胡契迟疑半晌，才作揖道：“敢问高见。”
万和顺道：“要使柳党对裁冗失去控制，则必要其陷入泥淖之中，不得抽身。今之驴皮巷一案，或是个绝好机会。可此事事关朝廷脸面，当谨慎度之，不可贸然出手。所谓‘枪打出头鸟’，咱们勿要第一个行动。”
胡契一听，立马明白过来：“那何不如此，下属请先至越府，同陆放轩商量。恐怕他也极想摒除外人，与您一决高下呀。”
“你这个胡吏部，”万和顺笑着指了指他，“做事怎么古板迂腐呢？柳党碍事，我与他谁不心知肚明，还需亲自去说？反而叫他看穿了我的计谋，失了全局。但可以对陆党稍行挑唆，使其作个出头鸟，我们则全力拉拢魏冲，叫陆党和柳贼互争。一来二去，本官倒成隔岸观火者也。”
“所谓‘螳螂捕蝉，黄雀在后’。”胡契补充了一句。
万和顺拍腿大笑：“还是胡尚书会用词嘛！”
心腹们都在为主子紧锣密鼓地谋划着阴谋，就像是一群子夜出洞的老鼠，在漆黑的角落四处走动。这其中柳镇年先露了头，他需要为朝廷收拾时局，为党争打扫战场；继而万和顺出来，又在叽叽喳喳地叫嚣着狠治柳党。还有些老鼠未曾出来，没有动作。说到此处，目光自然要对准那个名叫越府的‘洞口’了。
齐咨和郑师严各带了消息归来，一同站在陆放轩面前，静待后者的问话。陆放轩则不慌不忙，从桌上取了柄玉如意，捶打着背：“难得有两宗事要报，齐把领先说吧。”
“是。”齐咨向前一步，禀道：“前番陆大人令我找个机会将王县丞送走，以妨使人察觉，露了馅。因这两日王县丞思恋家中，且有庶务理会，故不肯久住，执意要走。下官考虑从长计议，时机尚未成熟，便打发奴才将其暗送出城，已是离开了。”
“齐把领做的不差，目前还无其用武之地。”陆放轩拿出如意，又指向郑师严，“郑把领，你有何事相告？”
郑师严道：“前几日驴皮巷事件，震动南京，昨日又将所冤之一干百姓，尽数斩首，以贼论处。因怕人心哗哗，为朝廷招惹是非，柳党已差人入巷内张贴告示，欲做善