口号常使人相信“天命”已经改变，而末世观念认为现世即将毁灭，如果要得到救赎，唯一的办法就是信仰此教；新神降世则隐喻统治者的更迭。这些都具有煽惑民众的作用。现代“邪教”也常常通过预言和宣传末世的方式来迷惑信徒。
总体来说，历史上各个朝代认定“邪教”的标准是接近的，但是随着时代变化其关注点有所不同，其原因是基本上同一时代的秘密宗教，在教义、组织形式和仪式方面都有某些共通之处。一般来说，它们都衍生自某几个宗教教义比较完善，影响较大的教派，例如宋元时期的教派多有弥勒明王之类信仰，有“男女混杂”，“夜晓散”，“吃菜事魔”，“烧香结会”等认定标准，而罗教兴起之后又大都崇奉“真空家乡，无生老母”。
白莲教之后的教派大都采取家族传承的世袭方式，尤其清代，一个教派由一个家族经营的现象十分常见。
在“食菜事魔”出现后，几乎所有见于史料记载的教派都吃斋，不管其教义是否与摩尼教有关。而从白莲教开始的教徒过世俗生活的特征，也被几乎每一个教派保留下来。这些教派之间有复杂的亲缘关系，分支、合并、易名现象很多，以至于教义当中互有杂糅，有很多相似之处。
这些教派吸引信徒入教的方式也很相像，大约有：宣传教主灵异，邻里戚属之间相援引，以末世论制造恐慌，以及以利益相引诱几种方式。其中以利益引诱的方法一是开出“劫后”或“来生”的空头支票，二是使用谶纬式的预言使信徒相信将来会有好处。