薛焕、吴煦和杨坊都着便装，显然是以私人身份来拜访陈城的。
一见面，薛焕就把“鲲鹏号”下水的盛况添油加醋地夸赞了一翻。他说：
“‘鲲鹏号’下水，实乃华夏历史上一件开天辟地的大事。从今以后，咱们华夏万里长江上也有自己制造的火轮船了。火民与华人同文同种，从此华夏复兴有望矣！”
薛焕这话说得滴水不漏，既恭维了陈城，也故意拉笼陈城，把陈城的民军说得好像已与清军不分彼此。
陈城正要答话，却听杨坊说道：“几年前，陈军长刚来魔都筹建工厂。杨某就妄自揣测，觉得军长将来非飞黄腾达不可。才三年功夫，陈军长就创下这许多事业，非我们这些庸碌之辈能望其项背。日后不可限量，不可限量。”
这杨坊，陈城和他有过一面之缘。那时候，他还是个有钱无权的暴发户。这几年，靠着帮助故江苏巡抚吉尔杭阿镇压小刀会，杨坊已经升任盐运使了。他拼命巴结薛焕，和吴煦勾结，把持魔都洋务。
陈城只是冲杨坊淡淡一笑，恭维薛焕道：“薛大人任魔都道台，内能上马剿贼，外能办理洋务。去年底，米国‘犹太浪人号’商船贩运华工到古巴作苦力。薛大人坚持上船验查，阻止米船出海，还照会米国领事，维护了华夏尊严。从这件事上，我们能看出来，薛大人与那些害怕洋人的庸吏是不一样的。”
陈城此话一出，吴煦和杨坊十分难堪，脸上红一阵白一阵。江桦、德崔柏和王伟也忍不住暗自讪笑。
薛焕是个能吏，和洋人交涉时始终能不卑不亢，坚持维护华夏权益。而吴煦和杨坊则处处卑事洋人，挟洋自重，借机搜刮民脂民膏。
寒暄过后，薛焕直奔主题，说：“此番来找陈军长，实因一桩十分棘手的事，需要和陈军长商量。”
薛焕的正式官衔是分巡苏松太兵备道，管辖苏州府、松江府、太仓直隶州，兼署魔都海关，是天下一等一的肥缺。在当今华夏的道台中，薛焕说第二，没人敢称第一。
能担任魔都道台一职的，除了要有过硬的后台，还得有非凡的能力。薛焕的能力众所周知，在镇压小刀会起义上出力甚多，所以陈城说他上马能杀贼。另外，他在京城有个大后台-恭亲王奕。
民军已经占领了嘉定、太仓、沙洲等城池，侵入了薛焕的防区。陈城以为，薛焕所说的棘手事指的是这件事。但他身着便服，似乎并不是为了这桩公事。
民军已经在江阴等地经营多时，决不会再拱手让给薛焕。有本事，自己率兵来取！
薛焕见陈城面露不悦，猜知他误会了，连忙解释道：“敝人所说的这件事，其实是一件攸关华夏国运的大事。做得好，利国利民，做得不好，恐怕有亡国亡种之忧！”
陈城心中长舒一口气，说道：“薛大人尽管说吧，既然攸关华夏国运，我们民军也决不会袖手旁观，能帮忙的肯定帮忙。”
薛焕一听，知道有戏，说道：“敝人兼署魔都海关，所说的这件事正与海关有关。”
薛焕侃侃而谈，把魔都海关的来龙去脉给陈城等人讲了个明白。
原来，1843年11月17日，根据《南京条约》和《五口通商章程》之规定，魔都正式开埠通商，设立魔都海关，又称江海关。从此之后，中外贸易中心从广州转移至魔都。
外国商品通过魔都海关进入国内，江海关收入也水涨船高，成为清廷的重要财政收入来源。
1853年，小刀会起义，占领魔都县城。前任道台吴健彰无处可去，只能在县城外浦东陆家嘴、苏州河北岸和闵行镇、白鹤渚设立临时海关，但受到洋商抵制，海关形同虚设。
1854年6月，吴健彰与外国领事达成协议，由英、法、美三国洋商代表为司税，组成关税管理委员会。至此，魔都海关落入洋人之手。
洋人把持海关，造成华夏