务必挟制火军，把攻坚任务留给火军，把功劳留给自家太平军。
石达开自恃兵力雄厚，是清军江南大营的数倍，并未安排陈城具体的任务。他只是令陈城分兵支援仙鹤门，并在溧水派出疑兵，阻滞清军援军。
陈城也知道太平军的小心思，将计就计。陆晨光的骑兵师带足了辎重，准备在溧水长期固守。他这支疑兵本来只是用来虚张声势的，但陈城暗令他做好打硬仗的准备。时机一到，这支偏师就要充任火军先锋，相机前往常州。
陈城将王韬的大队人马屯兵冯家边一带，他准备先按兵不动。等太平军和清军打得难分胜负时，只要他的火军预备队一出现，定能扭转战局，收获奇效。
太平军自信能够单独对付江南大营。若太平军能够独自攻破江南大营，陈城的火军大队人马将在这场战斗中毫无建功，不能夺占江南大营堆积如山的粮草辎重。日后争夺苏州、常州，太平军将占上风。
假如结局真的如此，陈城自认倒霉。但陈城不相信太平军能够轻易攻破江南大营。关键时刻，火军仍有参战的机会。
20日，各路太平军发起总攻。
石达开部太平军兵分两路，猛扑盘踞紫金山麓的清军营盘。
接着，秦日纲所部数路太平军围攻青马群的清军张国梁部，一举平毁其新筑的20多座营盘。
杨秀清令天京城内的太平军从南门与通济门杀出，直扑清军七桥瓮捷勇营盘。江南大营兵力匮乏，统帅向荣亲率大营亲兵一千二百名赶赴七桥瓮支援。
激战至午时，清军弹药用尽，纷纷退往孝陵卫守护老营。
太平军开始进攻清军孝陵卫老营。石达开亲临前线督战，陈玉成、李秀成部从侧面助攻。杨秀城又令城内太平军出太平门、洪武门接应。
向荣所部的清军也不甘示弱，据垒死守，双方展开惨烈的争夺战，杀得难解难分。
江南大营由向荣所建，麾下张国梁、虎嵩林等皆为悍将。江南大营的清军很有战斗力，绝非江北大营可比。向荣在此经营三年，粮弹充足，堪称清军绿营中最精锐者。
奈何太平军人多势众，将江南大营老营团团围住。清军死战不退，固守老营，却也不能击溃从四面八方涌来的太平军。
太平军战斗力不如江南大营，但兵马多、士气高，虽被清军的营垒所阻，却也知道江南大营已是强弩之末，人人立功心切，鼓噪不已。
战斗至下午二时，双方僵持不下，士卒均已疲惫至极。
火军仍有五千生力军，未曾投入战场。陈城见战局僵持，知道江南大营即将崩溃。若天京城内再开来一支太平军，再烧上一把火，定能一举攻破江南大营。
到时，可就没火军什么事了。陈城不等石达开的命令，令王韬立刻亲率四千人马，从灵谷寺后翻越紫金山，直奔山脚下的蒙古马队。
火军观战已久，人人思战心切。军令一下，上下将士欢呼雀跃，小跑着奔向战场。
这一支奇兵出敌不意，清军完全没有料到。王韬率领着火军，从山顶居高临下，火炮轰鸣，声势震天。从下往上看，只见漫山遍野都是敌军，不知有几千几万。
火军直冲而下，前锋很快就冲进马队营盘，先是用火枪猛烈射击，打得蒙古马队人仰马翻。然后四处纵火，焚烧清军辎重，搅得蒙古马队乱成一团。
蒙古马队一直被清廷视为国家柱石，是清廷最精锐、最依赖的王牌部队。太平天国的两万北伐军，就是死于蒙古马队之手。
但在火军的奇袭下，蒙古马队丝毫不能发挥优势，马匹、士兵纷纷逃窜。这支被清王朝视为生命线的“御林军”，也是向荣最放心的，没想到却第一个崩溃。
王韬攻克蒙古马队，乘机鼓噪而进，一路放火，清军营盘接连告破。
太平军诸部见清军后院起火，士气大振，不约而同发起猛攻，江南