湖县人。前者，曾国藩困守南昌，幕僚纷纷不辞而别。赵烈文的姐夫周腾虎却慧眼识英雄，认为曾国藩能成大事，在曾国藩最困难的时候前往南昌投奔曾国藩。
曾国藩甚为感激，而周腾虎也确实有大才。周腾虎转而劝告曾国藩，请他以厚币恭请自己的小舅子-赵烈文出山。曾国藩果然邀请赵烈文至南昌。
一见面，曾国藩见赵烈文只有二十多岁，好发议论，便认为赵烈文轻佻。曾国藩最讨厌好说大话的书生，一开始便不太喜欢他。
曾国藩有心折一折赵烈文的锐气，便让赵烈文到樟树镇参观军营。回南昌之后，赵烈文竟断言周凤山不可恃，樟树镇不能守。曾国藩对其不予理睬。
赵烈文见自己不见用于曾国藩，又受到周围人冷落，便借口母病告辞他去。曾国藩心知他的想法，却不加挽留。赵烈文见状，去意已决，出城别走。
没多久，湘军周凤山部果然在樟树镇大败。曾国藩大惊，始知赵烈文有过人之处，派人连夜追上赵烈文。
曾国藩听人说过大清国衰败了，可从来没人说过大清国要亡国，还说要在六十年内就会亡国。
他有些不屑地问：“赵烈文怎么说的？”
刘蓉笑嘻嘻地说：“我们私下里聊天，他随便说说的，但我觉得有几分道理，你不要怪罪他。惠甫说天下承平久矣，故酿成这场大乱。因为皇上圣明，紫禁城权威尚在，所以没有亡国。
“但眼下贼势凶炽，各地自办武装剿贼，皇上无力禁止，大权逐渐下落，地方逐渐坐大。大概不出一个甲子，紫禁城权威就会瞬时堕地，地方割据，各自为政。届时各地纷纷扰扰，有待强有力的新势力重整山河，恢复一统……”
刘蓉还未说完，曾国藩就粗暴地打断了他，说道：“赵烈文这小子懂什么！二十多岁的黄毛小儿，能有什么见识！霞仙，我们虽然被长毛困在南昌，可僧格林沁在直隶全歼长毛扫北军，江苏巡抚吉尔杭阿在魔都全歼小刀会乱党，胡林翼围武昌，江南、江北大营围天京。形势一片大好呀！”
刘蓉气极，最后竟哈哈大笑，骂曾国藩道：“涤生，你别再自欺欺人了。华夏之患，不在长毛，而在洋人。洋人船坚炮利，风俗制度精简实用，远胜我们华夏这些无用虚伪的繁文缛节。
“他日你若能封疆，我请你关注洋务，带头搞洋务，尽量缩小华夏与外国列强的差距。现如今，我请你早点和火军媾和，请火军高抬贵手，不要和石逆同流合污。
“或许，只有这样，我俩才能侥幸逃脱一死。若是火军配合长毛奋力攻城，恐怕你我都将死无葬身之地。”
曾国藩也自嘲似的笑了笑，说：“惠甫的话虽然危言耸听，却也似有几分道理。他与陈城年纪相邻，也许能够说动陈城。今晚我找惠甫谈谈，请他到火军营中找陈城一叙。”
曾国藩叹口气说：“只是，我们势单力孤，惠甫和他谈判也无力呀。”
刘蓉也无奈地笑笑，说：“死马就当活马医吧。陈城还没算晓事理，他心向华夏，只想回魔都和洋人混在一起，并不愿为长毛卖命。大不了，我们和他做笔交易，出一个让他难以拒绝的价钱！”
曾国藩眼前一亮，心中顿时有了主意。