罗大纲喝了口闷酒，接过陈城的话题说：“太平军起于广西，短短数年便席卷南方，除了上下齐心，东王谋划有方，更有赖于一支强大的水师。特别是从岳州而下武昌，从武昌而下金陵，全靠水师打前锋，运辎重，保妇孺。
“虽然太平军水师战船都是些普通的粮船、渔船，但万舟齐发，顺江而下，自有排山倒海之势。杀得清妖措手不及，拱手让出金陵。
“水师将领都是半路出家，不受诸王信任，亦不被东王重用。主将唐正财，原本是岳州的粮商。在岳州时遇太平军，献舟粮以助军饷，联合船户参加太平军，太平军至此才正式成立水营。
“他精于搭浮桥、后勤、修船等事务，在水军中威信很高，有水军统帅之实，却仅被封为检点。属下水军被北王逼得要哗变，亏得唐正财以大局为重，竭力安抚水营将士，方才避免水军哗变。
“天朝既以金陵为天京，而金陵水陆两便，势必将留下重兵防卫天京。尤其是长江，对于太平军来说，成也长江，败也长江。一年前，太平军顺江而下，迅速夺取金陵。而现在，从武昌至镇江，千里江防，水师孱弱，处处皆有漏洞。虽有百万陆军、上万战船亦不免顾此失彼。
“北伐失利，西征亦遭遇湘军。太平军陆军为百战之师，或能与湘军陆军一较高下，但水师则万万不能及。湘军水师统领杨载福、彭玉麟皆精通水战，在湖南建设船厂，召募广东工匠日夜修造战船。修船不计工本，务必求大求固求稳，又从洋人手中购买新式洋炮武装战船。
“如此下来，太平军水师决非湘军水师对手。一旦湘军水师控制长江水面，则尽可在长江来去自如，金陵将成孤城，各路太平军将被长江隔断，天朝危矣。”
罗大纲说完，黯然神伤，陈城和德崔柏也不知该怎么劝他。
他望着江中若隐若现的蒸汽帆船，眼前一亮，说：“德兄，不知你这蒸汽帆船载重多少？速度怎样？能装几门大炮？”
德崔柏得意地说：“我这两艘商船，大的可装一千五百吨货物，小的可装三百吨货物。速度嘛，早上从魔都出发，在无风的情况下逆流而上，全靠蒸汽动力，傍晚即可到达天京。如果全副武装，大船可装载80门38磅重炮，小船可装载20门38磅重炮，有效射程能达十里。”
罗大纲听得咋舌，问：“不知德兄有多少艘这样的商船？贵国又有多少艘战船？”
德崔柏说：“我家有十五艘两千吨以上的蒸汽帆船，八艘来往于亚洲、美洲，七艘来往于欧洲、美洲。我国两千吨以上的商船不下百艘，海军二千吨以上战舰则不下二十艘。一旦发生战争，大多数商船都能改装成战船，船长皆按时训练海战，随时听从国家调遣。”
罗大纲感叹地说：“若天朝能有十艘这样的战船，湘军水师何足挂齿？罗某甘愿领军北上，循海路直捣燕京！”
德崔柏并不接话，继续吹嘘道：“蒸汽帆船对付湘军水师简直是小菜一碟。如1842年不列颠国海军远征清国，又如1853年我国佩里将军率领军舰逼迫日本幕府开国，都是以巨舰为后盾。
“但放眼全球，蒸汽帆船已经落伍。目前，高卢国正在建造铁甲舰，即以橡木为龙骨，以铁甲为船壳，以蒸汽为动力，不再使用风帆，排水量可达五千吨。不列颠国人更进一步，正在修造全铁结构的战舰，排水量可达八千吨。”
罗大纲听得目瞪口呆，嘴里自言自语道：“水师战船天差地别，即便太平天国不亡于湘军，也将亡于洋人。”
他也不顾忌那么多了，直接问德崔柏：“不知德先生肯卖商船给我们吗？价格都好商量。”
德崔柏耸耸肩，说：“很抱歉，丞相大人。我国公使再三申饬我们，要在清国与天国之间保持中立，不得与任何一方开展生意往来。要我卖商船给你们，是不现实的，不具有丝毫的可能性。”