三年一次的抡才大典又到了，二月初在礼部贡院举行会试，临考前，本是主考官的于孟阳却突然被撤下，升副考官赵原为主考官，任余良甫为副考官，并由皇帝总揽全局。
朝廷于科举历来重视，省府州县各设立学校学宫学田以养士子，由府试获得生员资格，再经乡试获举人，层层选拔方至京师参加由礼部主持的会试。会试之后，又有殿试。殿试也并非得傅后亲临，只是进士题名皆由傅后亲自把关，且钦点头名三甲，这次傅后却撒手不管，全凭皇帝作主。
殿试历来得君主重视，中第的进士皆被誉为天子门生，而那些士人以后入朝为官也多会对君主感恩戴德，誓死效忠。傅后多次皆亲临殿试，即是重视人才，也是培植亲信，如今却将此事交由皇帝做主，这使得才沸沸扬扬请傅后临朝称制的大臣们吃了个哑巴亏，一时都收了这个心思。对于傅后此举，皇帝也疑心重重，不知她到底是有意试探，还是真心交权。
会试过后，确立三甲进士名单，又经殿试勾出头名，士子的考卷先由主考官们审阅，择出文理俱佳者若干呈送给皇帝审阅，皇帝自不敢先看，更别说擅自作主了，遣人将考卷移交于养心殿。傅后却又使人送了回来，弄得皇帝左右为难，一时不知如何是好。
玉溪在旁见皇帝犹豫不决，心里也暗自思量傅太后此举用意，或许她既存了试探之心，又真起了些归政的心思？
帝师兼内阁辅臣余良甫亦坐在乾清宫为皇帝出谋划策，两人俱坐在椅子上，距离只隔了几尺余。余良甫左思右想了一阵，方开口道：“既然太后两次令人送来，皇上当不必再推让了，不然倒显得过于畏首畏尾了。”
皇帝沉吟了片刻，方道：“朕也是此意，只是这前三甲该如何决断才算妥当？”
此次科考余良甫为副考官，他从袖子中拿出两卷策论，呈给皇帝，道：“士子们的文章臣已看过了，这二人当为可用之才，还请皇上过目。”
皇帝方接过来看，余良甫便评说道：“这两个人，一个眼光毒辣，胆识过人，一个有理有据，心思缜密，可谓各有所长。”
又看了看四周，见没了外人，更赞不绝口道：“尤其是那个孟季与，可谓奇才，他这道借古讽今的后汉外戚阉祸论，针砭时弊，直指傅党及李党。”
傅党自然指傅太后母家那边，傅太后摄政之后，任用其兄其弟，把持着朝廷军政，其党羽遍布朝野。李党则指内官监提督太监李德成，他早先就跟着服侍傅太后，深得其信任，在内宫中只手遮天，甚至在势力触及外朝。骂傅党和李党，实则是在指斥傅太后专权揽政，女主天下。
皇帝方看了顾北亭的论疏，已觉其才思敏捷，见解独到，更有一颗匡世济民之心，一时怜才之心大起。如今又听余良甫如此盛赞孟钟，更迫不及待地要往下看了，读下来却令她百味陈杂。
孟钟其文气势磅礴，大开大阖，一口气读下来竟觉得行云流水般畅快，文采不可谓不好，博古通今，引经据典，文理不可谓不通达。可他却明里暗里以古讽今，斥责傅家得势，暗骂朝廷昏庸，阉宦当道。关键是这些话直戳皇帝心底，尤其那句“邓梁之祸殷鉴不远，五侯之乱犹未可迩。至汉献之时，董贼在前，曹阉在后，王相虽忠，国势已颓。噫！孤臣孽子，山河零落，岂不悲哉。”
思及当下处境，外有强蕃，内有权臣，就算在这宫帷之中还有个李德成处处为难，从中作梗，皇帝甚至觉得自己连汉献帝都不如，一时胸中有股闷气上涌。
余良甫见皇帝半晌无语，知她有苦难言，君忧臣辱，君辱臣死，他亦悲从中来，叹道：“世道如此，这些话竟说不得，孟钟能言他人所不能言者，只可惜……”
既有胆子说这些话，那么傅太后及傅家能饶得过他？皇帝虽不至于如孟钟所言怨恨傅后，只是怜他一片忠心，不想他枉送了性命，遂沉声说：“余老，