殿，已是亥时。天色冷沉，比之来时更见寒意。她放弃了轿辇，带着竹茹一路步行回长秋宫。
深夜，长长的永巷，除了巡逻的侍卫们踢踢踏踏的走路声外，安静的出奇。
可不是么？履霜想。
她身边再怎么闹的天翻地覆，宫廷还是冷静的宫廷。第二天太阳照常会升起。
履霜就这样一直走。终于，到了内廷东边，渐渐看到灯火通明，人声喧哗。
竹茹往前探看了一下，轻声道，“大约是蔡伦押着人到了广阳宫，请了宋贵人出来，准备行刑。”
履霜在黑暗中看着那座宫宇。
迄今为止，宋月楼带给她的波折实在太多了。即便她们彼此都知道，她是因为什么而进入宫廷的。但到了今时今日，她已经和后座牢牢地绑缚在了一起。脱不开，离不去。而宋月楼也不会再容让这样一个占去她位置的女人。
履霜在心中问自己：还要这样浑浑噩噩地过下去么？这已经是第几次的让步了？
她曾经单纯的想过，为刘炟效力，帮助他度过一个困难的时期，这会让她在世俗之间有一席容身之地。但世事和人情的变化远超过她想象。到如今，她的安危、窦宪的安危，已不断的被人威胁。她的忍让与退步，没有换来任何感激。
还要再这样下去么？
不，绝不。
履霜在外吹了许久的风，等回到长秋宫的时候，已经是亥时中。麦穗带着人迎上来，“殿下，内殿里，水芹姑娘已等候多时了。”
履霜深深吸了口气，往内走。
“参见皇后。”
熟悉的背影、熟悉的语声。履霜恍惚有一种错觉，如今还是昔年里，十六七岁的水芹站在她眼前。娇俏灵动，一抬头，就会笑吟吟地喊她“姑娘”。
但时间是残酷的，如今在她面前的，是年过双十，已是两女之母的妇人曹氏。
履霜挥手让殿中人都下去，这才道，“起来吧。”