汪东锋的家，在北方省响峰市朵泉县黑石沟乡石匠村。朵泉县是国家级贫困县，工业落后，人均耕地面积全省倒数第一，常年少雨雪，十年九旱。境内有些煤炭资源，主要分布在黑石沟乡一带，黑石沟乡有一家国有煤矿黑石沟煤矿，煤质较差，是全县最大的煤矿。其它地方的煤炭储量小、煤层薄、煤质差，不适于大型开采，出现了十几家个人小型煤矿。
汪东锋放暑假回到家第二天便到煤矿干活，已经干了二十天，今天是第二十一天，中间一天也没有休息。
汪东锋干活的煤矿是个人小型煤矿，煤质不好。煤炭分类后，把碎面、杂质多的面煤低价卖给附近的村民，村民都是赶着马车来买面煤，少的买一百斤面煤，多的买三百斤面煤。汪东锋的工作是把分类后的面煤，用手推车推到面煤装车点，面煤装车点有一台机械台，把面煤卸在机械台秤旁。只有汪东锋一个人负责推面煤，生产出来多少面煤，汪东锋就要推多少面煤，往手推车上装面煤，往机械台秤旁卸面煤，都由汪东锋自己做，两点之间有五十米的距离，属于简单重复的体力工作。工作时间是从早晨八点到晚上五点，日工资六元，第二天下班前结算头一天的工资。
从石匠村到煤矿有十五里路，当地人习惯用多少里表述距离。从村口到公路有两里路，顺着公路走八里，再走五里煤矿自行修的土路，就到汪东锋干活的地方了。最难走的就是这五里土路，路面被各种车辆压得坑坑洼洼，经常有马车的轮子卡在坑里，需要过路的人帮忙推才能出来。
石匠村，村里的男人祖祖辈辈都会石匠手艺。到了汪东锋父辈这一代人，有了微小的变化，但多数男人还是学习了石匠手艺。汪东锋这一代人，基本没人学习石匠手艺了。汪东锋的爸爸汪景坤是个手艺好的石匠，农忙时下地干活，农闲时在院门口干石匠活，汪东锋上高中前还和弟弟汪东铭一起，推着父亲凿好的喂鸡鸭的石槽到集市上去卖。小型煤矿兴起，汪景坤便到小型煤矿干活，同样是出力气，在小型煤矿干活比干石匠活收入多。村里多数男人都放弃了干石匠活，转而去小型煤矿干活。汪景坤跟汪东锋在同一个煤矿干活，汪景坤是在井下干活，工作时间从早六点到晚六点，按月结算工资，一天也不休息的话，工资能过四百。
汪东锋家里只有一辆二八型自行车，父子俩早晨四点半起床，五点从家里出发，汪东锋骑自行车带着汪景坤，一直骑到去煤矿的土路口，两人再分开走。由于土路路况太差，两人骑一辆自行车根本走不了，汪景坤一个人骑自行车去煤矿，汪东锋步行去煤矿。
因为只有五里路的土路，离上班时间还有两个多小时，汪东锋会放缓步行速度，以便恢复体力。走到矿上后，还有一段空闲时间，汪东锋会找个僻静处坚持朗读英语。
晚上下班，汪东锋还是走五里土路到土路口等汪景坤。汪景坤骑自行车从土路出来后，仍是汪东锋骑自行车带汪景坤回家。
汪东锋一边骑自行车，一边跟坐在后座的汪景坤聊天：“爸，矿上还在招人。”
汪景坤答应一声：“哦。”
汪东锋问王景坤：“爸，井下都干啥活呀？”
汪景坤说：“啥活都有。”
汪东锋问王景坤：“爸，我到井下能干啥活呀？”
汪景坤说：“啥也干不了。”
汪东锋问王景坤：“爸，我咋啥也干不了呢，有那么难吗？”
汪景坤说：“干什么活都需要熟练，你还没干熟练就又开学了，老板不能让你在井下磨洋工的。”
汪东锋央求汪景坤：“爸，你跟老板说说，我学得快，肯定不给老板耽误活，少给我点儿工资也行。”
汪景坤坚决反对：“不行，这事别再提了。”
汪东锋心里郁闷，但他不想跟爸爸顶嘴。
“停一下。”刚进村口，汪景坤就让汪东锋