方初沉默半天，也无个回话。
他本是要去严家的，谁知碰见郭家马车，欣喜之余又想起外面流言，恐见面清哑尴尬，便裹足不前了。后来又见他母亲马车也进去了，他虽想念她，更怕她见到自己如今模样难过，因此生出近乡情怯的恐惧来。如此瞻前顾后，便始终未迈入严家园门。
这时见问，他踌躇半响，终道：“不去了。”
黑风便道：“周管事刚送信来了。”
方初忙问道：“说什么？”
他目光凝聚，恢复敏锐。
黑风道：“总共盘下来十五家作坊了。这是霞照城里的。别处的消息还没来。”
方初问道：“周管事呢？”
黑风道：“现在南城青石巷接手一家坊子。”
顿了下又补充道：“还有一事：银子没了。”
方初又沉默下来，然神色并不见焦急。
任何一行，既有口碑出众的行首，也有艰难谋生的行尾，丝织业也一样：十大锦商之外，湖州和临湖州小作坊如过江之鲫，数不胜数。这些作坊或是三五亲友合作，只有几台机子；或是单家独户操作。所出织锦虽比不上大锦商的鲜亮，自有相应商家和客户购买。
然世道艰辛，每日每月，都有作坊关闭，或被吞并。
又无声无息间，有作坊忽然建立，甚至兴起。如郭家。
方初眼下就在倾其力量收购这类小作坊。
他站起身，沉声道：“走，去看看。”
主仆两个结了账，出酒馆侧门，顺小巷往河边走去。
那里，有一艘乌篷船在等候。
酒馆掌柜满脸堆笑地站在门边恭送，暗想这位爷在这耗了半天，也没见干什么，也没见吃什么，临走倒赏了他五两银子。真大方。摇摇头，猜想他是出门闲逛的贵公子，到外面消磨春光的，反正他得了好处就是了。于是回去不提。
方初主仆乘坐乌篷船，半个时辰后，在城南一处石阶边靠岸。拴了船，和黑风上岸，从后院进入一间厅堂。
就听前面传来说话声。其中正有周管事。
他也不出去，走到窗口往外看。
只见外面是天井，有男男女女从各房往前门搬运货物，另有个十二三岁的皮小子站在院中和周管事不知说什么，旁边还有两个小孩子，以及一个猴头猴脑的中年人。
就听那小子道：“大爷，我姐姐的织锦手艺在这一块可是最好的。不信问这位高爷，他最清楚。”
他满怀信心地转向中年人，希望他帮着说句公道话。
那高爷斜眼冷笑道：“好！十分好！比那郭织女手艺还好！可惜的很，这位周爷不雇人。人家只买人。刚才都说过了。也就你牛二子，脸皮比城墙还厚，一遍又一遍地求。你既不肯卖姐姐，还是守着她，等她在织锦大会上拔头筹帮你争脸面吧。说不定运气好，也能被皇上封个‘织女’呢。那你牛二子可不就牛气冲天了！”
他口气不无埋怨，倒像和牛二子有仇。
上房有个搬东西的少女跑过来，急促道：“二子，别说了！”
她大概就是二子姐姐，被高爷暗损。又羞愧又尴尬，
牛二子傲然道：“那是，我姐就比不上织女，比旁人也不差。”
牛姑娘拦他不住。羞得满面通红。
任他吹得厉害，周管事也没动心，歉意道：“小兄弟，对不住，我们不雇女工。”之前他就解释清楚了，奈何这二子歪缠不放。
牛姑娘也知弟弟脾性。深深地低下头。
牛二子并不泄气，眼珠一转，又问道：“那大爷看我呢——”他把小胸脯挺了挺，显示风采——“我要的工钱不高，帮着跑跑腿、打个杂什么的，都不在话下。这霞照城大街小巷没有我不熟的地方。城外十里八乡我也门儿清……”
周管事依然摇头，道：“对不住，我们不雇人。”
牛