有卷土重来的气焰，以后还不知是谁的天下，书院的学生大多弃笔从商了，他一个缩在角落的旁听生，做的什么宰相梦？
第二日开始，他将皮绳勒在身上拴着粪车，沿着狭街曲巷收污秽，风里雨里，肩上勒出了血痕，还未结了痂，又勒出了新的，重叠在一起，成了条条状状的乌青疤痕，白皙的皮肉变得粗糙，手臂上练出了强劲的蛮力，手掌也生了粗茧，磨的溃破了，结了血痂，偶遇见书院的同窗，笑拿石子掷他，骂一句：“臭倒秽的！辱没斯文！”
他停下擦擦汗，哂笑一声，继续拉着粪车走，每家掏一个马桶两个铜板，一天下来可以赚二三十个铜板，购得几斤芋头和黍糠，足够家人一天的嚼谷。
那时他只有十四岁。
世情薄，人情恶，唯有将心膛磨砺出坚硬的盾。
等攒出积蓄来做个小生意，他想，这一生也就如此了，只要娘和弟妹们不要挨饿受冻就好。
就这样过了三年，他认识了一个女子。
第34章 绿杨芳草长亭路（1） ……
那是西巷胡同的一个四合小院，住着一对母女，他收了几回夜香才知道是知县的外室和私生女，知县为人风流，外室多如牛毛，这里的是一个红倌歌妓，每回见他总是绣帕捂着鼻子，远远扔来两个铜板，浓妆艳抹的脸上脂粉味浓烈。
那时的他已长成个唇红齿白的少年，颀长笔直，自小的教养不驼背不耸肩，整个人松清竹瘦，加之腹有诗书，待人接物彬彬有礼，街坊四邻渐渐摒弃了嫌恶，对他热爱起来，走在门口会递个烤窝头或一碗温茶，打趣他两句，还起了个“侧帽小相公”的雅称。那少女比他小两岁，梳着双丫髻，雪肤花貌，总爱穿粉色的衫子，坐在院子的廊下手里捏一枝木芙蓉轻嗅，一双清莹莹的眸子如初生小鹿，怯生生眨动着，总有不安在里头，杏腮彤云，竟与那花色一般无二。他远远一望，心跳骤然急促，耳根烫的不像自己的。
那是唯一个，见了他不会捂鼻子的女孩。
那天刚进了院便劈啪啪下起了雨点，歌妓不在，只有她和一个年老的仆人在家，老仆心眼好，让他在廊下躲完雨再走，进屋为他倒了一碗水便去忙别的事了，少女倚门而立，身形盈盈，柳腰纤纤，穿着粉衫罗裙，鼻尖朝地，捏着帕子不敢抬头，脸颊浮着两朵云霞，连耳根都是红通通的，与那耳垂上的红玉髓相差无几，衬的一截小颈如雪藕新荑，云娇雨怯，美丽难言。
他心跳如擂鼓，立在当下，踯躅不敢动，脑中乱哄哄的，檐外雨声沥沥沙沙，下的如泣如涕，天地间晶澈透亮的雨丝，纷纷洒洒，织成密密的水帘，落在青石地上，波一个个水泡，浮起氤霭。恍惚想起从前书上看到的两个词......稚齿婑媠......靡颜腻理......
此时默诵来，只觉花开如锦，唇齿美好。
出神间，少女竟开口了，声如蚊呐：“听说......你......你读过书......”
他惊了一下，心跳骤停两拍，第一次听见年轻女子的声音，嗓音清甜柔懦，那一字一字都像是歌喉讴吟出来的，少女依旧垂着头，双手绞着一方丝绢绣帕，那帕上绣着蝴蝶和“娆娆”两个字，心知是她的名字，立刻道：“家父在时，曾于私塾任教，小生五岁开蒙，八岁入童生，学得诸子百家，又曾在书院旁听两年。”
少女抬头看了他一眼，又迅速低下了头，嗫嚅道：“我......只认得几个字和自己的名字，我叫......万娆娆......”
他心中已明白，坐堂的知县姓孙，大约她是随了母性的，入不得士族户籍，又不甘随母入贱籍，所以是无户牒的乐民，需纳双份人头税，且不为律法所庇，沾上官司不论对错一概判之过错方，小则赔偿财物，大则徒刑流徙，她是知县的骨血，自有所倚。
他口中吟道：“姽婳如媚，婉娈娆娆