距离地球一千五百万公里外的深空中，赫尔墨斯号核动力飞船已经进入了减速阶段。
它调转船头，将船尾对准了地球方向，离子发动机喷射出的高速氩原子赋予飞船与其飞行方向相反的加速度。
未来二十天内，它的速度将缓慢减到第一宇宙速度以内，并最终被地球引力捕获，慢慢将速度降低到每秒3.07千米，与地球同步轨道上的国际空间站相对接。
在国际空间站内，阿瑞斯三号任务组成员经过一番全面的体检后，将搭乘一架小型穿梭机穿越大气层返回地球，接受人类的英雄礼遇。
他们所到之处，到处都是鲜花与掌声。
这本应当是一段美妙的返程之旅，但不久前地球上传来补给飞船发射失败的消息，却让阿瑞斯三号任务组所有成员都失去了说话的兴致。
刘易斯上校如同雕塑一般一动不动地站在重力舱的舷窗前，目光呆滞，绚丽的星空在她眼中仿佛失去了所有的光彩。
“操！”
谢尔盖·潘捷列夫一巴掌拍在桌子上，然后直接起身进入了健身房，他要用剧烈运动来发泄心中的郁闷。
北川晴子眼含泪光，轻声抽泣。
贝克、格罗斯、弗里德里希他们也沉默不语。
对阿瑞斯三号任务组成员而言，沃特尼和庞学林是相处多年的战友，好不容易接受了他们还活着的消息，却最终眼睁睁地看着他们在火星上失去所有希望死去，这种打击，并非每一个人都能轻松承受。
“好了，大家都散了吧，还剩下最后二十天了，就算庞和沃特尼真的回不来，我也希望在座的各位都能平安回家！”
不知过了多久，刘易斯上校从呆滞中回过神来，转过身对自己手下的队员道。
叮咚——
就在这时，飞船ai的电子音突然响起。
“收到匿名加密电子邮件，是否打开？”
刘易斯上校微微一愣，她来到一块显示屏前，在上面点击了一下，然后说道：“打开！”
很快，电脑屏幕上出现了一个名为kinder.jpeg的文件，刘易斯点击打开，屏幕上显示是无效文件名，她皱了皱眉，再次选择打开，还是没用。
“晴子，你过来一下，这个文件有点奇怪，jpeg应该是图像文件格式，我怎么打不开。”
“我来看看！”
北川晴子擦了一下泪花，上前取代了刘易斯的位置。
她的双手在键盘上飞舞，屏幕上的窗口飞快地打开又关闭，过了一会儿，她说道：“这肯定是一个坏掉的jpeg字头，可能是在下载的时候损坏了，让我用二进制编码器看看到底是什么东西……”
几秒钟后，屏幕上出现了一连串字符。
北川皱起了眉：“奇怪了，这不是jpeg文件，而是一个ascii文本文档，看上去，似乎是一堆数学公式。”
刘易斯微微一愣，她弯下腰看了看文本，又回过头对弗里德里希道：“弗里德里希，你过来帮我们看看！”
弗里德里希是芝加哥大学数学与天体物理学博士，同时也是赫尔墨斯号飞船的领航员。
他很快便走了过来，看着屏幕上的公式，他的眉头一会儿皱起，一会儿又松开，同时喃喃自语道：“这……好像是一条变轨计划……我的天……太疯狂了！”
……
十分钟后，包括正在健身房挥汗如雨的谢尔盖·潘捷列夫在内，阿瑞斯三号任务组成员所有人都聚集到了赫尔墨斯号内。
刘易斯的眼睛闪着美妙的光芒：“情况大概就是这样，我们现在选择变轨加速，半个月后切入地球轨道，在近地点350公里处与地球上发射的补给飞船汇合，然后借助地球的引力弹弓效应，赫尔墨斯号再次获得一个加速度，预计将于230个火星日后飞临火星——这个方案比原来的补给飞船方案还要快