那会儿乔皇后半个字都没信他的。
她跟周曜虽非亲生母子，却是看着他长大的，深知他性情顽劣桀骜，学了点兵法之后，总爱玩些真假虚实的把戏，难缠得很。
赵炳是戚皇后留下的人，因跟周曜兄弟交情极深，以前没少因各种稀奇古怪的缘由帮周曜做假的药案，被乾明帝逮住的就有好几回。
按理说，太医在药案作假是要获罪的。
不过赵炳是戚后曾器重的人，医术十分高超，对周曜兄弟极为尽心。
乾明帝再怎么绝情，终究还念几许父子情分，在戚氏颓败凋落后，留了赵炳照料周曜兄弟的身体。且每回赵炳受责，周曜总会亲自到御前求情，将篡改药案的罪责尽数揽在身上，无法无天。
因那些药案于大事并无妨碍，乾明帝气了几回，索性撒手不管。
乔皇后对此亦习以为常。
是以先前见到那些药案时，她便认定是赵炳狗胆包天，帮着周曜虚张声势。
如今药案堆叠，赵炳跪在跟前，乔皇后头疼地揉着眉心。
这回到底是真是假？
还没琢磨清楚，就听外头宫人通传说皇上来了，已到凤阳宫前。
乔皇后来不及琢磨周曜的事，稍理妆容后忙起身接驾。
须臾，脸色冷沉的乾明帝便已到了殿门。
乔皇后端然行礼，抬眉见他神情不善，不由道：“皇上这是怎么了？”
“早朝时送来的急报，甘州又败了，你兄长举荐的那人，就是个纸上谈兵的草包！”乾明帝强压怒气，才刚开口，见门口还跪着个太医，认得那是照料周曜兄弟的赵炳，不由驻足，“你怎么来了？”
“是臣妾召他来的。”
乔皇后听闻兵败，心里已是咯噔一声，却还是强按心绪，道：“边关的战事实在让人揪心，臣妾想起淮阳王的病还没好，就叫来问问。赵太医说淮阳王有所好转……”
她觑着乾明帝的脸，想从他那里探点儿什么。
便见乾明帝颔首道：“确实好转了。”
乔皇后神色微变，“当真吗？那可真是……好事。”
乾明帝敷衍着颔首。
周曜那混小子桀骜不驯，明明为人臣子，却始终偏帮着东宫太子，不把他这父皇放在眼里。这些年立了些战功，更是嚣张跋扈，令乾明帝隐隐不安，铁了心要收回军权。这次的战事，除非万不得已，乾明帝绝不想再动用那刺头，免得养虎为患。
不过，若真让周曜病死，乾明帝又不忍心。
所以这消息勉强算是好事。
乾明帝懒得再理会，疲惫地往里走，琢磨着该选谁北上抗敌。
乔皇后却惦记着心里的事，等赵炳离开后，亲自伸手帮乾明帝按揉双鬓，温声道：“战场上的事，臣妾实在没能耐给皇上分忧，只能多照看后宫和这些孩子们。淮阳王病了半年，既有了起色，是来给皇上问安了吗？”
“是上了问安的奏折，曹英说他已能下地走动。”
疲惫中如同呓语的回答，却令乔皇后眉心猛跳。
曹英是淮阳王府的记室参军，周曜的心腹之人，最清楚王府内围的动静。淮阳王自病倒后便从没往永穆帝跟前递过奏折，半是因重病不起，半是因父子龃龉。如今忽然上奏折请安，还说身体渐愈……
奏折里谎报病情无异于欺君之罪，绝非篡改药案能比的。
曹英有胆子上奏折，必是十拿九稳。
那么淮阳王是真的好转了！
先前周曜故意摆出的种种迹象并非虚张声势，而是真的！
兵者诡道，她彻底被周曜给骗了！
怎么可能呢？
周曜身伤的可是神仙难救的剧毒啊！
万千念头在那瞬间涌起，乔皇后脑海里一阵晕眩，眼前昏黑，险些栽倒在地。情绪剧烈起伏之下，双手下意识缩紧，指甲几乎在皇帝鬓间刮出印记。