说起这修铁路，那是国家的大事，也是这里人们的期盼。挖土垫方的活路，那是农家人的拿手好戏。到了农闲时间，大家踊跃投劳，要为国家的铁路建设做点贡献，以后通了火车，自己也能好好看一下，说不定还能坐在上面，到远路上去浪上一趟，见识一下外面的世界。
当下虽是寒冬腊月，天寒地冻，但修铁路的人们，喊着号子唱着歌，当地的人们不会唱歌，但也能吼上几句秦腔，唱上几句花儿，干得还热火朝天，根本就没有觉得那是冬天，也没有感到干活的辛苦。只要不召集开会，这里的壮劳力白天黑夜，轮流着都在修路的地方干活。
大家和这些当兵的年轻人一起，比赛着干重体力活，农家人凭着一股蛮力气，终于有了个显摆自己能力的机会，那热闹的场面，只觉得心中无限的快乐，根本不觉得劳累。不时的还学着唱个歌，有时候把当地的花儿，也唱给当兵的和干活的外地人听，大家都觉得比开会舒坦得多。一时间，农会通知晚上开会，要批斗地主。
且说这李四，在狄道地方的师范学堂混了好多年，想中个举人，谁知科举早就废了。但自己当年立下宏志，也夸了海口，志向没能实现，还不好回头。李四面对当时的社会现实，心里也很明白，没有钱财敲门，想进入仕途那是不可能的，只恨自己囊中羞涩。虽然考了多次大学，都没有结果，想当个公差，根本没有人举荐，只好放弃学业，离开学堂，在狄道地方做个私塾先生，混口饭吃。只是不好给家族人交代，也就多年不再回到这地方来。
这地方的人都认为李四还在考举人，谁知学校开始闹**。**期间，李四跟着大队人马一起到城里凑热闹去了。一不小心，叫官方抓去当了壮丁，发配到城外一个叫的娘娘庙的地方，修了好长时间的工事。
解放军打败了马家军，把兰州解放了，也把这李四给解放了。李四就继续回到狄道，一看各类私塾全部停办，公立学堂还没有健全。当下各地都在忙着分田分地，就得清理户籍。在狄道地方没有李四的户籍，李四无法落脚，只好背着个破烂不堪的包袱，带着一身的晦气，满脸颓丧的神态，疲惫不堪地回到歇马店地方来了。
李四来到自己的窑洞跟前一看，窑洞周围的崖面都落塌得不像个样子，窑里面只有原来住人的炕还在。李四面对眼前的情景，心里那个恓惶，不知如何才是，便想起了吕蒙正的《寒窑赋》。当年吕蒙正的寒窑，估计和这差不多。李四眼看着自己原来的住家安身之地，如今成了这个样子，忍不住就跪在窑洞前，放开嗓门哭吼了起来。
李二的婆娘徐氏听到门外有人在声嘶力竭地哭喊，就打发家中的娃娃们出门去看个究竟，到底是谁家的人死了。李二的大儿子和李四的儿子，两个手拉着手出了大门，老远一看，有人在李四的破窑洞前哭喊，两个娃娃斗着胆子走到跟前一看，根本认不得这是谁，不知道是修铁路的，还是要饭的人，就赶紧又跑回去给徐氏说了。
徐氏听到两个娃娃的话后，心中怀疑是修铁路的人死了，难道埋在老四的破窑洞里了。虽然多年不住人，但是没有被没收，还是李四的地方。要是老四回来了，往啥地方去住。即使要埋人，也得给我们打个招呼才合适，也不能随便占用。想到这些，徐氏只好亲自出门来认一哈。
徐氏走到那哭吼的人跟前，一看那人五体投地，只能看见尻子朝天，看不见面目，就随口问了一声。李四抬头一看是二嫂子，就哭着扑了过来。不小心，把这徐氏吓得后退，小脚人家，行动不怎么利索，就是一个屁股墩。李四喊了一声嫂子，徐氏这才醒过神来，原来是老四。
徐氏赶紧挣着劲拾起身子，把李四叫到自己屋里，先端了半碗凉水给李四喝了，随后就问：“你怎么回来了？”李四有气无力地回答说：“我这命苦人，不回来还能到哪里去。”
李四再看这二哥屋里，