大宋开国伊始，天下分为二十一路。至熙宁七年，神宗增设至二十三路，西部泾原路辖下有一彭阳城，素来是由陇进入关西的要道。
城南三十里有一钱家庄。庄内有户人家，家主名叫钱铭，年近三旬，家境殷实，娶妻祁氏，生一子鹤声。钱家世代经商，到了钱铭这一代，家中做些棉布绸缎生意，倒也吉星高照，生意红红火火。
祁氏相貌端正，极是贤惠，但体弱多病，自生了鹤声以后，就没再怀上，颇感惭愧，倒是钱铭怜惜妻子，常常宽慰。夫妻俩和和美美，守着儿子鹤声，加之衣食无忧，日子倒是过得恬静舒适。
只一日钱铭到在外收账回来，路上忽遇大雨，和一美貌女子同到破庙中避雨，被那女子所引诱，做下了苟且之事。恋那女子貌美，鬼迷心窍，欲带回家中纳为妾。谁知那女子是“偏门”盗匪中人，瞄上钱家钱财颇多，派那女子前来“踩点”的，待得第二日夜深，几名盗匪便与那女子里应外合，将钱家洗劫一空，将钱铭一刀送了命。临走前放了一把火，将钱家烧了个一干二净。
自古道“色字头上一把刀”，钱家多年的家业，富足的生活，全都断送在钱铭一念之间。钱铭死时二目圆睁，死不瞑目，可那又有何用？留下孤儿寡母无依无靠，生活没了着落，这时钱鹤声才九岁。幸得钱家宅旁有几间矮屋，一向给杂事短工住的，娘儿俩暂且栖身，祁氏娘家也不富贵，却也时常周济一点，祁氏再给人做点针线活，娘俩勉强度日。
“人穷被人欺，马瘦无人骑”，钱家没落了，娘俩为了生活，不知受了同庄中人多少白眼。小鹤声在和同伴玩耍时，经常被揍得鼻青眼肿回来。庄西头有个孩子叫大牛的，身高力壮，比鹤声大两岁，没事就会欺负鹤声，捶上一拳，或是摔个四仰八叉。但这孩子硬气，在外受气回来从不跟娘哭诉，只说是自己不小心摔的拌的。娘心疼，心里也有数，背地里不知淌了多少眼泪。怕他后面再受欺负，便央求娘家做拳师的兄弟教孩子一点功夫。祁氏这兄弟便是关西“长拳门”的祁八，在江湖上有个外号叫“关西拳侠”，既指他拳法精通，也是赞他为人侠义，爱交朋友。
祁八见姐姐家度日凄苦，常来帮衬一下姐姐的生活，见姐姐相求，便教了小鹤声一套长拳。钱鹤声年纪虽幼，却能吃得下苦，不到一年，长拳练得纯熟，练起来虎虎生风，只是年纪尚小，还谈不上什么威力。但是对付爱欺负人的大牛是足够了，自从鹤声开始练武，大牛要欺负他逐渐费劲，时不时还被他还上两手，被摔四仰八叉是再也没有了。
等钱鹤声长到十一岁时，大牛这一群孩子已经全成了他的忠实部下，村里十五六岁以下的少年小童，全都臣服于钱鹤声手下，但有召唤，无有不从。但钱鹤声从不欺负人，向来在他们中主持公道。有大孩子欺负小姑娘，他上前就是一脚，非逼着大孩子给人家小姑娘赔礼不可。
祁氏见儿子练了武学以后，更加懂事知理，心里很是高兴。祁八也很疼爱这个外甥，但他生性豪爽，广交朋友，教授武功方面时间、耐心皆不足，因此钱鹤声武功进步缓慢，心下着急。
在钱鹤声十三岁的时候，发生了一件让他痛苦铭心的事情。因祁氏容貌较好，又是孤儿寡母度日，村中一个无赖便起了歹心，趁着夜黑之时，偷偷潜入祁氏房中欲行不轨，祁氏抵死反抗，惊醒了睡梦中的钱鹤声。钱鹤声起身与那无赖搏斗，他虽练了几年功夫，毕竟年纪尚小，祁八教授他的也只是些入门招式，搏斗了一会儿，还是被无赖挥拳打倒在地，不过无赖也被他踢中命根要害之处，悻悻地离开了。
经此一事，钱鹤声更加嫉恶如仇，发誓自己长大后要扫尽天下不平事。他也知自己武功不够，气力不足，便更加勤勉地练功，更希望有一天能得遇名师，学到精妙武功。
这天晚上，娘俩吃完饭，祁氏坐在灯下缝一件衣服，钱鹤声练了一