深夜时分，61岁的堀悌吉不顾年老体弱和北太平洋海面的风高浪急，坚持搭乘交通艇去一艘又一艘航母上看望即将出征的飞行员。陪同前往的松田千秋劝他不必这么辛苦，有什么交代，通过各舰舰长和飞行队长转达就是了。
堀悌吉摇摇头：“松田君，如果你只当自己是长官，他们是手下，这么做当然可以。可这批年轻人很多不过20岁，个别甚至不满18岁，比我孙辈大了没几岁……我只是坐几公里的交通艇，他们却要开几百公里的飞机去进攻，说不定粉身碎骨再也回不来，如果你送自己的子孙辈出征，你还会觉得辛苦么？”
身后一干很不理解的参谋们顿时皆默不作声。
松田千秋感慨：“长官爱兵如子，我受教了！”
当堀悌吉转了一圈，吃力地爬上最后一艘航母笠置号上时，所有要出征的飞行员都已在甲板上列队等候。
“长官亲自来看望我们了！”
“哗”地一下，飞行员全部站得笔笔直直。
“诸君辛苦了！”堀悌吉一边和飞行员们握手、敬礼，一边把写有“必胜”、“七生报国”的白布条分给他们，甚至还亲自帮最年轻的几个缠上，每个人都恭恭敬敬地还礼。
看到整支舰队中最年轻的飞行员、18岁还差2个月的佐藤近信，看着他一脸绷紧的严肃样，堀悌吉拍拍他的肩膀：“佐藤君，执行夜袭任务有点紧张吧？”
“报告长官，不紧张！我在学校里夜飞是第一名，教官都夸我长了猫眼睛！再说，还有铃木长官带我们，他说只要跟紧他就好了，他来打过珍珠港一次，有经验！”
堀悌吉笑道：“真羡慕你们，还有熟悉情况的长官带，我也第一次来，都没长官肯带我……”
众人一愣，随即都笑了起来。
支援舰队舰战队长新乡英城中佐道：“我们搭好了台子，能不能请长官和我们一起合影？”
“好！”堀悌吉大步流星地过去找到自己的位置坐下，几十名飞行员立即上去排好队，摄影师镁光灯闪过，堀悌吉、松田千秋和全体飞行员一起留下合影。
“出发前，我们把最喜欢的歌献给长官，感谢长官为我们拍电影，更感谢长官为我们送行！”
在新乡英城指挥下，近90名要出击的飞行员（舰攻、舰爆每架飞机有2人）一起唱起了嘹亮的《若鹫之歌》：
“年轻热血预科练，七颗钮扣樱和锚；
今日飞翔伴彩霞，梦幻希望冲云霄；
燃起活力预科练，腕是锚铁心火焰；
成翼出师越狂洋，敌前奋战直捣去；
仰慕前辈预科练，屡闻战功热血涌；
必胜信念练攻击，大和魂兮本无敌；
不惜生命预科练，胜利之翼意志翼；
轰沉敌舰仗壮烈，想给母亲送相片！”
（注：还有一个更文艺范的翻译，感兴趣可自行百度；另外吐糟国内的抗战剧，点名批评《我的团长我的团》，不懂日本军歌就不要搞赛歌，还把海军的歌全放在陆军马鹿上，看得我一脸尴尬）
为扩大飞行员招生，日本海军在原甲飞（军官班）之外扩充招募乙飞（基础班）、丙飞（速成班）、特丙飞（基础转速成班）——不满18岁的佐藤就因为表现突出，直接从乙飞变成特丙飞。为鼓励更多年轻人报考，东宝公司接受军方委托，在1943年拍摄《太空决战》用作海军飞行员招募宣传电影，内容反映的全是太平洋海战场景。
样片在堀悌吉从欧洲返回前就已拍好，只想再补充几个联合舰队西征的场景就推出，但堀悌吉看后认为拍得不够深刻，场面尤其不行，没拍出浩大气势，然后美军飞机要么是随军记者拍摄的一闪而过的模糊镜头，要么是用陆军或德国飞机假扮的飞机，他认为太假，要求重拍——希望3个月内完成，并承诺给予全力支持。
联合舰队西征