立即从3500米的高度向外围舰队俯冲下去，一场长达20分钟的激烈战斗开始了。
由于这次是先进攻日本防空阵的外围军舰，在3艘战列舰四周担任护卫的重巡洋舰和驱逐舰们遭到了猛烈进攻，青叶号重巡洋舰2分钟之内吃到3颗炸弹、一颗鱼雷，舰体****15度，航速下降到只有10节；妙高、高雄、最上三艘重巡洋舰也各自吃到一颗炸弹，炸掉了一堆高炮，死了一圈水兵；为长门号担任护卫的第27驱逐战队损失特别惨重，有明号驱逐舰中了2枚鱼雷，当场沉没，夕暮与白露两舰分别吃到了一颗炸弹与一枚鱼雷，不到2000吨的小身板，在挣扎了几分钟后也宣告沉没，同战队的時雨号驱逐舰吃了一颗近失弹和一枚鱼雷，结果鱼雷居然是哑弹，有惊无险地躲过一劫，成为本战队唯一存活下来的幸运儿。
美军的牺牲也不小，首先牺牲的是承担缠斗任务的F4F战斗机飞行员，包括格兰特中尉、费舍尔中尉、怀特中尉等11架飞机被先后击落。完成俯冲投弹的SBD们有些成功拉起脱离，有些被高射炮和防空机枪击落在海里，美国指挥官韦德海姆自己的座机发动机突然过热起火，虽然他没有退缩继续猛冲，但还没有到达投弹位置发动机就彻底停转，他在最后时候丢掉了炸弹，操作飞机迫降到了海面上。
眼看海面上本方舰艇不断起火、爆炸，负责拦截却又技不如人的零战飞行员们杀红了眼，好几架飞机的飞行员想起了出发前被长官告知可以放弃飞机跳伞的情形，放弃了与F4F们一较长短的打算，找准SBD和TBF就一头撞去，飞行员在撞击瞬间跳伞，猝不及防的美军飞行员们连连中招，在通话器里急得哇哇大叫，最后也只能挣扎着跳伞。
硬生生靠着这种强行兑子的方式，零战掩护机群才堪堪遏制住了美军进攻的态势，这一轮防空战打得很猛烈，71架零式因为击中、撞击等种种因素少了32架，美军舰载机的损失也不轻，当场被击毁、坠落的飞机就达到了28架，挣扎着飞回去的31架飞机中还有很多带着伤。由于深恨这批美军飞机，哪怕在他们撤离后，不依不饶的零战机群依然咬着他们尾巴追逐了50多海里，结果双方又各自掉了6架与4架飞机。
炮击舰队上空的零战现在只剩下33架了，不过草鹿任一更担心大和的伤势：三艘战列舰中陆奥运气最好，半点事情没有，长门前甲板吃了一颗炸弹，大和右舷中了2枚鱼雷，前甲板中了2颗炸弹，中炮塔附近一片狼藉，幸亏炮塔防御够厚而依然顽强挺立着，右舷中雷后大和略微向右倾斜2度，舰长果断命令注水后恢复了平衡，现在大和舱内已有2900多吨海水了，最高速度下降了2节，只能开到25节了……
听到日本炮击舰队不屈不挠地依然向西南方向挺进时，连金凯德都震惊了，更震惊的是炮击舰队上空密密麻麻的防空飞机以及在电台里听到的飞行员有关日本人采用撞击术的控诉。
“疯子……都是一群疯子！”他的脸孔扭曲着，露出了狰狞之色，咬牙切齿地说道，“既然你们这么想死……我就成全你们！”
考虑到新的进攻波次已准备完毕，又鉴于日本舰队上空的护卫战斗机数量众多且战术野蛮，他一咬牙又从舰队掩护战斗机中抽出8架加强攻击机群，使之达到46架，现在他的TF16\17编队防卫战斗机只剩下20架了。
但他却不知道，就在第二进攻波退走以后，从拉包尔基地出发的日本第三航空增援波一共32架零式战斗机已赶到了炮击舰队上空，现在炮击舰队的掩护机群又达到了65架。
堀悌吉脸色平静地听着草鹿任一的报告：“这是最后一批增援飞机，目前蒙达、布干维尔、拉包尔所有航空队的战斗机抽调一空，除布干维尔还有40架零战在机动舰队头顶担任掩护外，其余机场已没我军一架战斗机，甚至连一部分平时开舰攻的飞行员