甄应嘉被陌生女人所救，与甄太夫人，夫人分开，一路快马，马车交替日夜兼程，直奔京师而来。忠顺王失手，各地不及将情况上报，甄应嘉已经进入京城到吏部报道。江南大戏继续在在京城上演。
贾府大观园怡红院，贾宝玉直呆呆坐着。袭人忙碌着给宝玉收拾停当。袭人唠叨着：“纸笔已经收拾稳妥，衣服也给你备好。学堂就在状元府内，原也不远，真要回来也就是几步路的事。上学读书是好事，追求一个功名，也好成家立业。难不成潦倒一辈子。学习时想着书，闲暇时别忘了我们。西府真是的，手炉，脚炉也不要带，恁的冻坏了你。这些小厮也手懒，只会与爷调笑，不会照顾着点。”
贾宝玉：“大老爷说不让带，就不能带。拿去了，也给收起来。这些小厮就由着他们吧。不几日，要重新选过，能不能由他们跟着我，还是个事。学里说要亲力亲为，自己整理内务，不能假手于人。这些小厮也要一同学习，一同考核，然后才能当差。我手下这些人，你是晓得的，留不住。你在外面，里里外外，能照顾得到，尽力些吧。”
贾宝玉带着茗烟，李贵，扫红，墨雨，锄药五个人向学堂走来。中途周瑞拦住，：“二爷，二老爷要你带人去一趟，说是考察一番。”宝玉不情愿带队去见贾政。
贾政正与一众清客说笑解闷，见宝玉来了，脸沉了下来。：“你带一大群人浩浩荡荡，去学堂究竟是去做大少爷，还是去学习。”
贾宝玉小声说是去学习。
贾政：“你还好意思说是去学习？你还是去玩去，才是正经。你站在这里，站脏了我的地，靠这里，靠脏了我的门。”贾政一顿乱喷。贾宝玉站立不安。
众清客笑到：“世翁无须如此，世兄一去，定当一名惊人，不二三年显贵进身。承继世翁家业。天将饭时，还是快快进行方好。”
贾政收起戏谑：“你叫什么名字？”
李贵忙上前：“小人李贵。给二爷管着八个仆人。”
贾政：“宝玉昨日都学了些什么？”
李贵：“哥儿念到第三本（诗经），呦呦鹿鸣，荷叶浮萍。”
众人轰堂大笑。锄药，扫红不知笑些什么。墨雨：“是食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”茗烟：“回老爷我也会的。”贾政：“好罢。就你二人了。”
这时门外走来一丫鬟：“二老爷，奶奶说，茗烟不能再跟着二爷。茗烟昨日，进入宁国府书房，丫鬟万儿在，竟欲调笑万儿。给大奶奶撞破，这宁国府男主人不在，在不合适档口，丫鬟怀孕，可怎好说得。”
茗烟大惊：“姐姐莫要胡说，我与万儿只是说笑几句，并无私情。”
银蝶：“那，你可敢把话语向二老爷复述一遍。”
茗烟不再说话。
贾政：“宁国府书房重地，也是你可以去的地方？”
茗烟扑通一声跪下：“老爷明见，小子一家都是贾府下人，忠于贾府不敢有二心。小子无知，再也不敢了。”
贾政：“滚出府去吧，我也不为难你，也省的脏了大奶奶的手。”
茗烟跪地磕头求饶，贾政不再理会。银蝶谢过二老爷，回去复命而去。
尤氏处正在审问万儿。：“与那茗烟见过几回？”
万儿：“回奶奶，三回。”
尤氏：“细细说来。”
：“第一回，在大观园百花楼边相见，茗烟说我长的漂亮，大观园景色真美，自己是宝二爷身边的人，以后多多走动。”
：“第二回，在会芳园边上，那茗烟捉住婢子的手，说这脸真漂亮，这手真柔软，就缺一副镯子。”
：“第三回，就是昨日，茗烟来送镯子，被太太的丫鬟捉住。”
尤氏：“茗烟还说了什么？”
万儿：“婢子想起来了。茗烟说这桌子抹的好干净，珍老爷的书信平日也放在这儿的吧。”