倾间，码头上灯火通明，灿若星河。走近看，火船要崩塌时，定有主事的人大喊：先救妇女儿童，所以在码头上混身湿透、咳嗽不止的人多是妇女，真是怜香惜玉的救火英雄。
灰衣少年和王聪在码头上看到一派美人鱼上岸的香艳盛景。从河里捞上来的人全身湿哒哒，瑟瑟发抖，随船的校书女郎们，薄纱单衣被水泡透，呈半透明状，紧紧贴在背上，似赤身**涂层蜡，白衣的涂白蜡，红衣的涂红蜡，黄衣的涂黄蜡，绿衣的涂绿蜡，不对，好像没有绿蜡这种东西，那绿衣的就像初生的嫩芽，或者被开水泡开的新茶。
秋风萧瑟，草木摇露。呛水的人在码头台阶上瑟瑟发抖，嘴唇发紫，这样下去夔涯的药店和大夫可要发达啦。江上清风徐来，小身板们都要咳散架。
这么折腾，美人鱼们面如死灰，散发出鱼腥恶臭，来自青砖绿瓦的老鸨们挨个蹲下来端详，捏抬她们的下巴，左右查看，摸摸她们的面颊，掰开牙口，往口腔里瞧瞧。王聪以前在勒疏看贩子们选购骆驼马匹就是这副模样。
美人鱼群中，有个病恹恹的女子，秀朗清俊，钗横鬓乱，花是脸，玉作肌，星似眼，月成眉，柳为腰，袜如钩。如今老东家葬身鱼腹，她已是自由之身，要是能和姐妹们在房顶上喝两瓶啤酒，阳光洒在她们脸上，那真就是自由人。祸福相依，所有身家细软，多年积蓄也沉入江底，获救上来却身无分文，无处可去，小小伤寒就可能要她的命。命运真是只无情的推手，才上岸来，就要将她推向这些牙尖嘴利的老鸨手里，难道真的只能干一行爱一行么？
火船上死里逃生的女子，特别是女校书郎们，都和她一样的命运，万般的人，却又要踏上一般绝望的路。
老鸨们叽叽喳喳，讨价还价。这从豪华船房上下来的女校书郎，就是九天仙女下凡尘，各个绝代风华，能歌善舞，琴棋书画样样精通，在床上都是伺候，不是，是在船上都是伺候那些达官显贵，现在几两银子买来弄到自己楼上去，能叫百年老汉弃仗，卧床男子飞奔，能叫枯木逢春，败叶抽芽。
获救的人，有家人有门路的已经离开，五更鸡叫，东方渐白，留在码头上走投无路的就是这些女校书郎，老鸨们觉得再熬熬价钱能更低，她们期待一碗热粥换一个人的盛世来临，女校书郎们被冻得嘴唇发紫，哆哆嗦嗦，牙齿打颤。再坚持坚持，她们最多能撑到天亮，毕竟都是肉做的人儿。
王聪看着这些毫无人性的老鸨，眼里浮现的是凤仪楼的老板娘，看着孤苦伶仃的女校书郎群，想到自己两次进凤仪楼的情形，心里发酸，不免伤心落泪。只能是那句烂俗的“同是天涯沦落人”来概括。
王聪哽噎着说：“公子，你要了她们吧？”
少年大惊：“你把我想成什么人？我在你心里有那么不堪吗？”
王聪忙解释道：“不是这个意思，公子买了她们吧。”
少年面有愠色：“王姑娘，你看我几分像老鸨？”
大有越抹越黑的意思，王聪整理思绪，重新组织语言，说：“公子现在身傍黄金万两，又是菩萨心肠，行善积德，一定不忍心看这些苦命人再跳进火坑，公子花点小钱买下她们，还她们自由，免得她们落入这些蛇蝎心肠的老鸨手里。我心里觉得我家公子一定不会袖手旁观吧？”
少年微微笑之，“我就是来秀手旁观的，不然我来码头干嘛？”
王聪做媚态奉承状，“这点小钱，对公子来说不就是九牛一毛嘛，公子可不曾这般小气。”
少年笑道：“错，我就是铁公鸡，一毛不拔的铁公鸡。”
王聪也笑道：“我不准我家公子如此侮辱自己。”
少年笑曰：“我经常侮辱你家公子。”
王聪敛唇叫道：“公子快快看，有人晕倒啦。”那病恹恹绝代难有的女校书郎晕倒，耷拉着脑袋，奄奄一息。
少年也慌