在太白山（今长白山）北坡，有一座小镇。太白山顶千年的积雪终究敌不过绵长的岁月而逐渐消融，化作两道白河水从小镇蜿蜒穿过，小镇因此得名二道白河镇。
小镇风光秀丽，清澈的河水与葱郁的原始森林交相环绕，滋养着淳朴本分的小镇百姓。
不知哪一天，有个外乡的落难秀才流离到了小镇上，在租住的草房中教当地孩童认字习书。他从不计较学资，有钱的人家固然是酌情给一些银两，穷苦孩子的父母即便是只管一顿粗饭，秀才也一样悉心教授，故而很得镇上众人的尊敬，大伙都称他一声先生。秀才见生计有了着落，便安心在此定居，后又和一当地女子成了亲。
这女子是个年轻的寡妇，前一个丈夫因病去世，连个子女都没留下，是以丈夫死后的家产寡妇也无法继承。夫家的族人念她可怜，总算给她留了间小屋子，而她自己则凭着一双巧手在小镇的街市上卖冷面，勉强度日。
两个苦命的人走到了一起，日子虽仍旧清苦，却能彼此照应，不久又诞下一男婴，一家人其乐融融。教书先生有几分读书人的傲气，将中唐诗人李贺引为知己，因两人境遇相似，一生俱怀才不遇。他最爱李贺《致酒行》中的千古名句“雄鸡一声天下白”，便给孩子取名“天歌”，早早地教授其学业，寄望颇深。
小天歌不负父亲厚爱，人极聪颖兼刻苦好学，长进很快。每天散学后，他就去找邻家小女孩雪儿玩耍。雪儿怕冷，却生长于北国雪乡，小天歌就许下诺言，长大后要带她去沙漠。他小小年纪哪里知道其实在夜间沙漠尤为寒冷，但两家大人间却有了点意思，打算待孩子再长几岁就结个儿女亲家。
岂料好景不长，小天歌七、八岁时，父亲染病不治故世。寡妇前一任丈夫便是害病而死，这一回又轮到了教书先生，小镇上立刻起了种种流言蜚语，说寡妇是克星，连同小天歌也一起算上，终日冷言冷语地挤兑他们母子，最后连寡妇小食摊的生意也遭了殃，无人问津。寡妇贫困交加，又闷着一口气，没两年也病死了，只留下小天歌一人。
小天歌小小年纪缺衣少食，且处处遭人白眼，实在熬不过时便跪在父母坟头痛哭，哭得几乎背过气，直接瘫倒在坟前。朦胧中，他觉得有一双温暖柔软的小手轻轻抚摸着自己的后背，并嗅到了馒头的香气。他睁开迷离的泪眼，见雪儿的眼中也挂着泪珠：“天歌哥哥，莫再伤心了，有雪儿陪你。”
小天歌感激地接过馒头，大口大口吞下，心中暗暗发誓：“我一定要好好活下去，替爹娘争气！”
但之后他的境况越发艰难。雪儿的家境也不好，又恪于世俗的偏见，心里总存着疙瘩，怕自己一家人也被小天歌克死，便不许女儿再给小天歌送吃的。小天歌没了雪儿的接济，想给人做帮工也没人敢雇他，一气之下一头钻进了茫茫的太白深山。
这个他从小生长于斯的小镇已不是记忆中温暖的样子，他走得十分决绝，唯一难以割舍的便是雪儿撕心裂肺的哭声和令人心疼的眼泪。小天歌在临走时大声说道：“雪儿，等着我，我会回来找你的！”
就在这一刻，爱与恨同时在小天歌心里埋下了种子。
桑青霓静静地听着任天歌的遭遇，不觉眼泪无声滑落。失去亲人的痛苦、离别时的不舍，自己也曾经刻苦铭心地经历过。她极力让自己的情绪平复下来，轻声问道：“那么，你又是如何学会了枯骨心法上的武功？”
任天歌摇摇头：“我事先并不知这就是所谓的枯骨心法。”
小天歌寻到个山洞，有了挡风遮雨的地方。春夏两季还好过些，掏几个鸟蛋，采几颗野果，好歹饿不着冻不着。到了冬天，他只能生起不太旺的火堆，蜷缩着身子瑟瑟发抖。饿了啃几口树根草根，渴了嚼几口雪水。
有一回他冻饿交加，几欲栽倒在雪地上，忽然见天上飞过一只彩色的大鸟。他以为这是幻