星期天下午，松年午觉醒来睁眼四顾，弟弟杏年又不在屋里，他忙起身去门口叫了两声，没人答应，又走到林荫道旁，朝操场上看，有两拨人在打篮球，还有人在练单双杠，但是没有杏年的身影。不用说，杏年准是又去书店了，他每星期天都要去书店看书买报，《新青年》是每期必买的。兄弟俩读书爱好不同，松年爱看有美女画象的画报，还有谈情说爱的小说；杏年爱看新闻报刊和历史军事书藉。松年心想他去书店没事，只要不去清查收缴日货，不和当兵的打架就行。上星期二，学生组织反日游行，要求取消二十一条，学生和军警发生了冲突，别人跑了，杏年却和当兵的争辩，说希望唤醒国民革命精神，结果是秀才遇见兵有理说不清，还打了起来，他被军警狠狠的打了几枪托，头破血流地被同学送回宿舍了。这事父母还不知道，知道了兄弟俩都得挨骂，蒋贤知道杏年忧国忧民嫉恶如仇，怕他在学校打架闹事，让松年看着他。杏年挨打后，松年要他不要单独行动，去校外办事兄弟同行，没想到杏年把他的话当耳旁风，一个午觉起来，又不见了踪影。杏年去书店也该回来了，他瞪大眼睛，看校门口进出的人，校门两侧是一人多高的围墙，围墙内外是枝叶茂密的大树，树顶上是高远天空，云蒸霞蔚景色秀丽。
松年看不到杏年，有些担心地回宿舍，兄弟俩刚进武进师范学校学习时是走读，吃住在木梳巷的小舅舅家，后来学校整修了部分宿舍，他们改为住校了。一个宿舍住五个学生，三张桌子，六张床，多出的一张床上放着学生的衣物箱子等杂物。同屋除松年兄弟俩，还有皇塘街上的荆培民，导士的钱悟本和湖塘桥的吴福康。杏年人聪明，书读得好，人又正直仗义，不光宿舍的同学，学校里其他同学也把他当成领袖人物，在同学中一呼百应。有一天，兄弟俩刚从家回学校，看到校门西侧聚了不少学生在看墙上贴的“提前放假通知”，有的学生气愤地说：“什么经费不足，纯粹是骗人！根本就是怕学生罢课游行，让大家早早回家去！” 五四运动爆发后，常州学联组织学生罢课游行，声讨卖国政府，因循守旧的县知事镇压不行，就找人密谋了一个扼杀学生运动的办法，以教育经费不足为由，让学校提前放假。
松年知道杏年血气方刚、容易激动，怕他又去撕墙上的通知，用左手紧紧地抓住杏年的右手腕，杏年握拳的右手一甩，从人群中挤到最前面，一把撕下的那张盖着红色大印的通知，往头顶上一举高声说：“我们去找校长说理！”他走在前面，不少学生跟在后面来到校长室，把身材瘦长的蔺校长围在中间。杏年手里拿着通知举到校长面前，差点儿碰掉了校长的玳瑁框眼镜，他严肃地问：“校长，你给同学们解释一下，为什么提前放假？”
面对杏年的责问和情绪激昂的学生，蔺校长声音有些颤抖地说：“我是奉命行事，是劝学所下的令，不过学校也确实是经费不足了。”
“好，校长说不清，我们就自己去问劝学所，让所长说清。” 杏年很气愤地说，大家跟着杏年去了劝学所，从所长许知吾那里得知，最终下令的是县知事。
“不入虎穴焉得虎子，我们去找沙知事，让他收回成命！”杏年一号召，几十人喊着口号前往知事衙门。县知事见学生闹事，避而不见，只派出个文书接待学生，文书先是说知事下乡了，不在县衙。学生问去哪个乡，他又支支吾吾说不清去了哪个乡，有何公干，最后只得承认知事没有下乡，是现在公务繁忙，没时间见学生。杏年大声说：“那我们大家就在这里等，一直等到知事有时间见我们为止。”学生们围坐在县衙门前，把路堵得水泄不通，引来了很多围观的人们，一直等到天黑，县知事还是没有出来见学生。杏年的小舅妈却慌慌张张的跑来了，她对杏年说：“你们兄弟俩入学是你小舅做的保人，你现在带头闹事，知事派人把你小舅抓了，你说怎么办呢？”