第七章 西街饭店
1817年，嘉庆二十二年，冬天。
这几年国家发生了不少大事，先是天理教军攻打紫禁城，李文成兵败自焚身亡；接着是陕西箱工万五起义，抗议向富户借粮不给还遭辱骂。朝廷下了不少政令，为了筹钱复开捐官例，有钱可以买官；准许粤商开矿设厂；严禁制造赌具，禁止私运银两出洋，整饬洋行，查禁鸦片等。
蒋家也有不少事情：蒋康十二岁，在荆家祠堂祠塾念书；美兰在生了孝康、孝琪之后，又生了三个女儿，除二女儿孝芸，其他两个都活得不长，三女儿生下来嘴唇发紫、呼吸急促、整天哭闹，后来又咳嗽，喉咙口像风箱似的“呼噜、呼噜”，一口痰没上来就死去了。小女儿两岁得了“打摆子”病，白天冷，盖三张被子还发抖；晚上热，身如火炭，没几天就一命归西了。
两个孙女夭折，蒋先云很受刺激，花没开就凋谢了让他难受。他的身体也出了毛病，常胸闷肚胀、食量大减，以前每天要吃一个鸡蛋吃一点肉，吃两碗米饭轻轻松松，现在不想吃鸡蛋、不想吃肉和米饭，只能喝半碗粥，一碗粥都喝不下，气虚乏力日渐消瘦。从何家庄到皇塘一里路，中间要歇三次，他以为中了邪，出门时口袋里装些朱砂或带一截桃树枝，以避邪魔。入冬后，咳嗽厉害了还带痰，痰中带血、粘粘黄黄的，他对蒋兴说：“白痰轻、绿痰重、吐了黄痰要了命，我可能不行了。”
蒋兴说：“到常州去看看，应该没事。”
“寿增则病多，命厚则福薄，不折腾了，只想有力气时回老家看看。”
“我陪你回老家去。”
蒋先云自觉时光不多，一心想身体能好起来回老家看看，可没能如愿，身体每况愈下，他去街上都有些困难，后来连下床的力气也没有了，在床上躺了二十天便去世了。
义父病重期间，蒋兴忙得焦头烂额，田里、店里、家里的事都要他操心和奔走，何家庄到街上这段路每天要走好几趟，累得身心俱疲。
这一天蒋兴没有上街，在家做事到十点多钟，准备去田里看看，伙计吴小牛气喘吁吁跑到何家庄来叫他说：“不好了！饭店被砸坏了。”
“你慢慢说，怎么回事？”蒋兴看着满头大汗的吴小牛说。
原来每年冬天，皇塘和里庄两个街上的人们都要轮流举行喝黄酒划拳比赛，今年轮到皇塘，地点在西街饭店。皇塘派出黄毛八斤等四人比赛，黄毛八斤第三个出场，前两个是一输一赢，赢的也喝了二十汤碗黄酒，离开酒桌便哗啦啦吐了一地。黄毛八斤上场，划拳行令便两次违规，第一次是他伸出三指，叫了九连环，看对方出了四指，忙张开五指，还说自己赢了，要对方喝酒，对方虽然有意见也没计较，黑大头端起小汤碗一饮而尽。双方继续划拳，按规定，划拳不能喊数，只能喊代称伸手指，一是魁首、二是哥俩好、三是三星、四是事事如意、五是魁手、六是大顺、七是交巧、八是海马、九是连环、十是满堂；黄毛八斤喝了八碗酒，头有些晕，习惯性地叫了四时如意，黑大头说他错了要他喝酒，黄毛八斤说他喊的是事事如意没有错；双方争吵起来，黄毛八斤先向黑大头伸中指示意对方为乌龟，接着又伸无名指侮辱对方，还伸小指比喻对方为小人。黑大头怒发冲冠，端起酒碗泼向黄毛八斤，黄毛八斤脸上身上都是酒，站起身掀翻桌子与黑大头打了起来，双方其他人也动手互殴，板凳、碗盘都成了武器，打得一塌糊涂。
听了吴小牛的叙说，蒋兴问：“黄毛八斤为什么这么胡闹？荆德顺掌柜为什么不管？”
“我看黄毛八斤和荆德顺是串通好的，比赛规则输的一方付全部酒钱饭菜钱，皇塘街上把比赛的钱都给了黄毛八斤了；黄毛八斤眼看要输要付钱了，这么一闹一乱，他就不用给钱了，荆德顺掌柜他不管，黄毛八斤肯定给荆德顺好处了。”
“荆德顺是饭店