西域地形广袤，东接中原玉门关，西限葱岭，共六千余里；北有巍峨雄伟的天山，南止“万山之祖”昆仑山，约千余里。
然而这一片土地的中心腹地却是一望无垠的沙漠，西域人称其为“塔克拉玛干”, 意思是不毛之地，楼兰东部的白龙堆沙漠其实也是这块大沙漠的延伸。
由于受到水源等生存环境的限制，西域国家均是沿塔克拉玛干边缘绿洲分布，沙漠之北称为北疆，南部则是南疆。
于阗位于南疆，其国南倚昆仑山，北接塔克拉玛干。
车师位于北疆, 南接沙漠, 北靠天山, 与于阗隔大漠相望。
唯有楼兰国和墨山国地理位置特殊些，因为两个邻国均位于塔克拉玛干东部，从严格意义上来说，既不属于南疆，也不属于北疆。
但这两个国家在西域诸国中的地位却不容小觑：楼兰本就是西域大国，又因距离中原最近，成为东西方必经要道，举足轻重；墨山虽然国小力薄，境内却盛产铜铁矿，仗着老天爷的恩赐，国富民足。
自从于阗国王希盾从叔父怀仁手中夺位用武力登基以来，西域就开始变得不太平，南疆诸国如莎车、精绝、且末等国均被希盾派兵灭掉，于阗称霸南疆，成为一枝独秀，其东北部国境一直延伸到与楼兰国接壤。
许多人都认为希盾志在整个西域，于阗兵锋正锐, 下一个目标必然指向楼兰。甚至连楼兰人也是这般认为，新近问天国王已调遣大批精锐军队赶往南部边境驻扎就是明证。虽然战火暂时还未点燃，明眼人却都知道，只需要一个小小的引子，甚至一个微不足道的借口，楼兰和于阗两国就会立即进入敌对状态。
令人大跌眼球的是，希盾国王突然广发公告，称车师国二王子昌迈先是闯入于阗使者营地，意图夺去圣物夜明珠，后又勾结妖魅，杀死黑甲武士，于阗誓报此仇。
于阗国公然示威，以希盾国王狮子般犀利强硬的性格，必会履行诺言，但车师国人却并不如何惊慌，这是因为车师有着天然的地利条件——于阗军队要攻打车师，必定要先过楼兰国境，而车师国王后莎曼正是楼兰国王问天的亲姊姊, 虽然莎曼已经过世，然以问天国王友爱敦厚之个性，断然不会允许于阗一兵一卒穿越自己的国土去攻打联姻盟国。
当然于阗还有另一条备选的进攻路线，那就是绕开楼兰防线，直接派骑兵穿越一千里的塔克拉玛干沙漠，而这是根本不可能靠人力办到的。
车师老国王力比已经年近六旬，当大臣们匆忙赶进宫禀告各种紧急政务军情时，他总是面无表情听着，表现出少见的预临忧患的宁静，这大概是一个饱受病痛折磨的老人的特质。
而大臣们的焦灼不是没有道理——一向相安无事的邻国墨山忽然宣布与车师绝交，理由是车师王子昌迈有意陷害曾有过争执的墨山商人穆塔，往其行囊中放入蚕种，导致他在玉门关被中原边将所杀。
两起事件均与昌迈王子有关，但自从昌迈带着军师无价私自离开楼兰商队后就再也没有出现过，楼兰、车师两国先后派出大批人马寻找，均是一无所获。楼兰王宫卫队侍卫长未翔更是因保护王子不力被罚俸停职。
墨山此番翻脸的直接后果就是所有前往车师的商队不能再借道墨山国境，包括运送粮食回国的车师文书大臣堂哲一行也不得不改绕东面的白龙堆沙漠。
道路艰险不说，还有马贼频繁出没，被迫绕道白龙堆的商队一再被马贼劫掠，货物、牲口被抢走，商人则被当场杀死，横尸大漠。
马贼们肆无忌惮，甚至一度闯入车师境内，杀人放火，劫掠地方百姓。车师国掌管军队的大王子昌意终于被激怒，亲自带领两千精兵赶往东南边境，一是要接应文书大臣堂哲，保障粮队安全；二来也预备剿灭那伙儿穷凶恶极的马贼。
昌意王子率军离开王城交河后，一支风尘仆