“楼兰之名始见《史记》所载。”按照《史记》内和楼兰有关的记载，楼兰这一国家，至少是在2世纪之前就已经存在了。
之前中原政权不知道楼兰的存在，一个是因为楼兰这一国家的国土面积非常小，二来则是因为在作战勇猛，对于中原王朝有一定威胁的匈奴的对比之下，楼兰的存在感相对较低。
楼兰的存在感增强, 是从汉武帝下了一定要攻打匈奴的决心开始的。楼兰这一国度虽然面积小，但位置非常重要。
楼兰位于“西汉和西域各个国家之间的交流的必经之地。”重要的地理位置，在西汉和匈奴之间必有一战的情况下，使得西汉必须开始对楼兰重视起来。
在为西汉所发现之前，楼兰依靠其独特的地理位置，优秀的经商能力, 是西域三十六国当中的强国。楼兰位于现在新疆塔克拉玛干大沙漠的东部, 向东和敦煌相通, 往西北方向走，可以到焉耆（新疆塔里木盆地古国）、尉犁（位于新疆中部）。
若是往西南方向走，又可以到若羌（现新疆维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州辖县）、且末（现新疆维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州南部）。根据《汉书》的记载，楼兰国的人们穿着的衣服，大概和汉朝人民相同。楼兰国的国王信奉佛法，知悉小乘学。
《西游记》当中，唐僧的原型人物，玄奘在自己的旅行末尾处，对楼兰国的地理位置做了简单的描述。
“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”原本占据着极其优越地理位置的楼兰，大概没有想到，原本为自己打来大量经济收益的地理位置，最后会害得自己不得不面临战乱。
因为楼兰国面积狭小，所以基本上是依附匈奴生存。在西汉不打匈奴的时候，双方相安无事，但一旦西汉要对匈奴下手的时候，既打不过匈奴，又打不过西汉的楼兰, 就很难生存了。
在当时离匈奴距离较近的情况下，楼兰最开始还是选择的当匈奴的耳目，但当西汉派兵攻打之后，又会表示归附于汉。
“（楼兰）有时成为匈奴的耳目，有时归附于汉。”缺乏足够武力保护自己的楼兰，很难真正获得完整国家主权。
当时西汉的势力极为雄厚，西域小国虽然无法和西汉相匹敌，但部分国家在物资匮乏的情况下，还是会选择去到中原抢夺物资。
为了日后更加顺利地攻打匈奴，同时也是因为楼兰的墙头草行为，汉武帝命令赵破虏将军率领士兵数万人前去出击楼兰和姑师这两个国家。
国家实力强悍，兵强马壮，且作战实力强悍的西汉部队，在赵破奴将军的带领下，接连攻破楼兰和姑师，不仅顺利完成了汉武帝交代的任务，还直接将楼兰王给俘虏了。
汉朝军队的强悍作战能力, 从一定程度上震慑乌孙、大宛等分布在西域的各个国家。在将楼兰国王生擒之后, 面对西汉的质问，楼兰国王苦涩地表示，小国想要在大国中间生存下来是十分不容易的。并不是自己想要摇摆不定，实在是为了国家生存，不得不这么做。
觉得楼兰国王说得有道理的汉武帝，因为“体谅其处境”，所以选择放楼兰国王回去。大破楼兰之后，考虑到自己最终目的还是匈奴，于是还特意将这一消息告知给了匈奴，从而使得匈奴后来不怎么亲近楼兰。
被西汉打服的楼兰，在楼兰王去世，而匈奴和西汉，各有一名楼兰质子的情况下，还是优先选择了将这一消息前去告知西汉。
如果在西汉的质子能够顺利继位，那么，楼兰往后自然会和西汉更为亲近。可惜的是，西汉误解了楼兰的意思，没有同意放楼兰质子回去。
“后楼兰王又死，匈奴抢先将楼兰质子送回国即位。”没有办法，只好另立新王的楼兰，这次选择的新王，寿命不够长，没活多久就离世了。
得知这一消息后，匈奴便很快就