人人皆说：京城大，居不易。
京城有上百万人口，汴河及数条河道贯穿，从外到内，又分为外城、内城、大内皇宫三重，堪称当世独一无二的繁华之城。
光是内城城墙，便长达二十里, 外城更为广阔壮观，气派雄伟。
城内大街小巷、屋宇店铺、楼堂馆舍、勾栏瓦子、寺院道场、衙门官署，大小建筑多如天上繁星。
每到夜间，灯火通明，人声鼎沸，比天上星月更为灿烂夺目。
今夜，皇宫内院也小小热闹了一番。
后宫延福宫内御花园, 皇上正在举办一场家宴。因为今日乃皇后寿诞, 又兼着荣亲王即将代替皇上前往泰山祭天。
故而此宴，既为贺寿，也为践行。
皇室宗亲，甚少天伦之乐，因为皇家讲究尊严和规矩。
不能逾越，不能违例，不能忤逆。
因为天下只有一个君，其余的都是臣，包括妻妾、兄弟、子孙。
维系皇家的，不是亲情，而是制度和血统。
参与家宴的人物极少，除了皇上、皇后、荣亲王、几个皇子、七八个皇孙公主、亲王世子，就没有其他外人了。
几位王妃早上入宫请了安献了寿礼的，因此夜里并没有出席。
皇上皇后坐在上首，单独一桌。信王、康王、五皇子、六皇子、荣亲王、世子一桌，其余皇孙公主另开一桌。
最大的皇孙不过十岁，小的方二三岁，由乳娘及宫女伺候着。
皇上治理江山, 倡导朴素之风，因此宫殿不曾大加修缮扩建，平日饮食衣饰也极其简单。
宴席上只有几盘烩肉、鱼羹、珍珠丸子、瓜果、贡茶、贡酒。
夜宴开始，众人依次上前给皇后娘娘祝了寿。娘娘含笑回礼，饮了几杯寿酒。
皇上看得出来娘娘有些强颜欢笑，心中明白，那是想起了少年早夭的二皇子的缘故。
二皇子乃嫡子，又睿智聪颖，如果尚在人世，必定是太子的不二人选。
大皇子昏庸骄横，不为皇上及群臣所喜，他纵情声色，两年多前便已经薨了。
二皇子天妒英才，早早逝世。
剩下的成年皇子只有信王、康王两个，都封了亲王，都侍奉在身边。
信王英武，康王智慧，皇上对两个儿子是越看越爱, 皇后对两个皇子却是越看越苦。
皇上和皇后的些许神态，荣亲王早就一一收在眼内。
他故作糊涂, 边大口饮酒，边说道：“今晚好日子，天气分外凉爽，不像早几日闷热，除了有冰镇瓜果解暑以外，臣弟提议，大家讲几个笑话，给皇上和娘娘解解乏。”
他不日将出京，前往泰山祭天。
泰山祭天，是皇上登基时便立下的宏愿，前年秋天天朝北莽一场大战，双方互有胜负，两国缔结单州之盟，边境从此安宁，今年又恰逢皇上登基二十周年，祭天之事势在必行。
但皇上病体刚愈，不胜舟车劳顿，祭天如此大事，寻常官员无法胜任，只能交由荣亲王代替。
皇上只得荣亲王一个亲兄弟。兼之王爷好武不好文，因此信赖备至。
京师的兵马都总管、京师府尹由王爷担任，二十多万精锐禁军由王爷统管，前年御驾亲征由王爷替代，本次泰山祭天又由王爷代行。
王爷在皇上心目中的地位，无人可比。
这种亲近和信任，跟诸皇子不同。
皇子是下一任君主，在皇上心里，多少有些忌惮和防备。
因此王爷的提议，众人尽皆称妙。
信王笑道：“儿子先讲一个。话说御史台一名御史，半夜闹肚子，偏偏便桶找不着了，茅厕隔得又远，那人迈不开步子，急得上蹿下跳，憋得面红耳赤。”
“一名家人献策道：不如到隔壁政事堂另一位大人家中借一个应急？”
“御史