楚州位于东江下游，距东江省会大江市约二百五十公里，是一座拥有一千多年历史的古城，有文字记载的历史始于先秦，属楚国，因境内多江河湖汊，素有“云梦泽”之称；楚州市历史悠久，城内文化古迹甚多，始建于唐代的城墙，除了东门和西门在民国时期毁于战火，北门和南门至今完好无损。楚州不仅是明代宰相郑居仁的故乡，还是武则天的父亲、山西并州人彟的为官之地。传说彟在楚州当都督武士时，曾在距楚州城不到30公里的邳谷山屯守练兵，娶了当地一位貌若西施的民女为妻，生下一对儿女，次女名瞾，就是后来中国历史上唯一的女皇帝武则天。
邳谷山自东江发轫，绵延近百里，像一条绿色的长龙从邳镇边迤逦而过，直入同楚州交界的邻省巴州市境内。直到80年代以前，邳谷山里都没有一条正规的公路，从楚州到巴州还得从东江乘船；如果穿过邳谷山去巴州，少说也要三天时间，山路崎岖险峻不说，野兽的威胁就够让人捏一把汗了。在许多人心目中，邳谷山区是个闭塞落后的蛮荒之地，曾流传过一句民谣：“好女不进邳谷，好男不当抢犯”。在邳谷方言里，“抢犯”就是土匪。解放前，邳谷山一直是土匪聚集之地，解放后，土匪倒是被剿灭干净了，却有一些作奸犯科之徒，为了逃避法律的制裁，逃进邳谷山避难，有的一逃就是好多年，出来后物是人非，真是山中方七日，世上已千年……
史书上记载，邳谷山北麓的邳镇就是彟屯兵的地方。
据说，彟在楚州当都督武士时，本来有更大的升迁机会，却因眷恋家中美妻，几次谢绝了朝廷的擢升机会，在邳谷山下领兵屯守、安之若素。彟熟读老庄，深谙道家真谛，精通辟谷之术。传说他能一连数周不进食物，吸风饮露，使全身进入到一种物我两忘、天人合一的境界。彟白寿而终，死时108岁，鹤发童颜，看上去比他那个当皇帝的女儿瞾还要年轻。至今，邳谷山下还有一座据说是纪念彟修炼辟谷之术的百寿寺。除了百寿寺，邳镇上还保留着不少历史遗存，如武则天孩提时梳过妆的武瞾井，以及郑居仁被罢官回到楚州后，度过最后时光的一处别业“郑公祠”。
据楚州地方志记载，郑居仁从京城回到楚州时，轻车简从，并没有带多少珠宝银两，连追随自己多年的仆人也尽数辞退了，唯一带在身边的是小妾芸娘。芸娘原本是京城的一名艺妓，年方二八，不仅长得花容月貌，还能弹一手出色的琵琶。郑居仁朝廷失势后，经常独自来到一家叫楚云轩的艺馆，一边喝茶，一边听芸娘弹奏琵琶。楚云轩的老板也是楚州人，芸娘弹奏的也多是楚音楚调，到艺馆喝茶消遣的也以楚州人居多。楚云轩的老板姓褚，久居京城，与贵为宰相的郑居仁有数面之缘，却从未叨扰过他，虽为商贾之人，却颇有君子风度。郑居仁每次来艺馆，总要让芸娘弹奏一首楚州的民间小曲《采茶调》，那悠扬婉约的曲调，以及芸娘一颦一笑和眉宇间透露出的妩媚，都在他心里勾起了一股浓浓的思乡之情。
其时，为官大半辈子的郑居仁已经厌倦了官场上的勾心斗角、尔虞我诈，再加上他竭力推行多年的改革，因触犯了大多数豪绅富强的利益，遭到了朝廷保守势力的合力反扑，也已陷入举步维艰的境地，连起初对他鼎力支持的万历皇帝也开始动摇了。已届花甲之年的郑居仁预感到自己败局已定，遂流露出告老还乡的念头。
郑居仁辞官离京时，过去的同僚下属竟无一人相送，原本素昧平生的褚老板却带着芸娘一直将他送出京城。朔风飞扬，城柳依依。临别时，褚老板把一袭白色衣裙的芸娘推到郑居仁面前，说：“小的能结识大人，是上辈子修来的福分。今无别的相赠，只好把芸娘赠与大人为伴。前路坎坷，大人孑然一身，也好有个伴儿……”说罢，拱了拱双手，洒泪而别。
郑居仁携芸娘回到故乡楚州，并