桌上的油灯燃尽了一盏，窗外三更天夜色黑沉，冷风卷着深秋寒气从敞开的窗户吹进来，霎时间烛火摇曳，扭曲了投在墙上的人影，乍看恍如鬼魅。
杜三娘坐在桌旁，一手撑着头，一手翻阅那本《楚腰轻》，直到翻过最后一页，她苍白的脸上仍不见半分表情，一双眸子冷冷看向那紧闭的房门。
她今年三十有九，眉头眼角都有了细纹，无论如何也不算年轻了，可她实在生得好看，细眉薄唇高颧骨，本该是有些刻薄的面相，偏长了对杏核眼，柔化了过于锋锐的棱角，反增几分别样的风情，哪怕到了这把年纪，也是风韵犹存的美妇人。然而，当杜三娘露出冷漠的神情，那双杏核眼也跟结了冰似的，原本被压下去的刻薄劲又浮上水面，让人一见就有些发憷。
桌上放了一个油纸包，杜三娘今日赢了点小钱，难得给薛泓碧买了半只烧鸡，如今烧鸡已经凉透，人却还没回来。
杜三娘养了薛泓碧近十二年，远比他的亲生父母更了解这个孩子，除了跟李鸣珂上山寻仇那次，薛泓碧从未无故晚归，更别说到了夜半三更还不着家，这孩子自打四岁那年知道杜三娘不是亲娘，对待她的态度总是亲近中透着几分小心翼翼，与她心照不宣地共同维护这场如梦幻泡影。
因此，杜三娘无须多想，就知道薛泓碧肯定是出事了。
她没有着急忙慌地四处寻找，反而安之若素地在家里等着，一来现在去找为时已晚，二来那心怀不轨之人无论有何目的，只要不在一照面就杀了那小兔崽子，最后总会找上她的。
果不其然，当灯芯又燃掉一截，一阵急促细碎的脚步声在院门外响起，杜三娘立刻举着灯盏推门而出，屏息等待片刻，看到一个衣衫褴褛的小乞儿从巷子拐角跑过来，手里还拿着什么。
小乞儿本来裹着自己的破棉被睡得正香，冷不丁被人吵醒，不等发作先被一串铜钱封了口，那客人端得大方，只要他马上来这里送点东西就能得到那些钱，如此天降馅饼，岂有不接之理？
然而这时候夜深人静，他做好了扯嗓子喊门甚至被看门狗咬的准备，却没想到院门已经打开，那卖包子的杜三娘就倚在门扉上，冷冷地看着他，哪怕是跟野狗抢过食的乞儿与这目光相对也不禁瑟缩一下，背后生出寒意，原本还想多讹点钱吃两头的心思顿时歇了。
“杜、杜……这个……”小乞儿被吓得有些磕巴，忙不迭把手里的东西递过去，“有一位客人……让我给你的……”
那是块折叠好的布片，一看就是从薛泓碧衣服上撕下来的，杜三娘没急着拆看，先问道：“你可看清了，是谁亲手给你？几个人？”
“一个男人，看着陌生，就、就他一个！”
“往里走的？”
“我、我不知道，他只催我赶快动……”小乞儿被她看得两股战战，心想这女人分明是个开包子铺的，怎么比那杀猪屠户的眼神还要可怕？
杜三娘定定看了他一眼，挥手示意他离开，小乞儿立刻如蒙大赦，连滚带爬地跑了。
拆开布片，上面赫然是五个蘸血写成的字——板桥东，速来。
南地多水乡，小河板桥比比皆是，可南阳城是个例外，这里没有小桥流水，城里只有一座年久失修的旧板桥，位于城西，跨过一条污水渠，周遭只有零星几户人家，大多还是年老力衰的孤苦老人，在这里只要不放把大火，杀人越货都没人知道。
这血字的确出自薛泓碧之手，可也不知有意无意，那个“速”字顶端横出一撇，乍看只是潦草写乱了些，可杜三娘知道薛泓碧要借此告诉她的是——不要去。
眼眸微眯，杜三娘转身去了厨房，抽出两把剔骨刀插入腰间的牛皮囊袋里，快步出了门。
从梨花巷到旧板桥，斜跨南阳城西南两方