成德节度使王士真联合景州刺史程执恭攻陷沧州南皮县，横海节度使程怀信派人向朝廷求救。
但是沧州地处五镇交界之地，难以救援，唯有靠各镇相互制衡。李宁深入分析景州兵力后，猜测程执恭对王士真并不完全放心，留有后手。所以，他建议在景州新置一军。
李宁之所以提这一建议,是因为程执恭的同胞兄弟在右龙武军中做校尉，亲故好友多在禁卫军中任职，妻子一族也是关中士族窦氏。
程执恭要想成为横海节度使，免不了这些朝中之人助力。若是他搅乱河北，让成德军占据沧景二州，朝中人定不会相助于他。
成德王士真攻下沧州城，到嘴的羊肉他又怎么能会心甘情愿给程执恭。
所以,程执恭此次进攻横海军并未出全力，不过是趁机拿下南皮县、临津县以壮大势力。
李淳见别无他法,只好选用李宁之计策，并通过王涯、李程等新晋宠臣，向皇帝传达了谋划。
皇帝李适继位之初就三分成德，这些年又新增了不多节度使，力求缩减藩镇掌控之地。所以，他欣然同意加封程执恭，毕竟程执恭父祖皆是节度使。
十月三日，李适下诏于景州南皮县置唐昌军，任命景州刺史程执恭为第一任唐昌军节度使。
景州本来只有三县之地，分别为弓髙县、景城县、东光县，本来只是中州。如今加上新得南皮县，已经有四县之地，便升为了上州。
但是唐昌军驻地却设在了紧邻沧州治所清池县之南皮县。这让李宁非常不解，如今成德露出野心，更应该把军队囤在景州最南之县景城县，来抵御王士真。
景州最初便是因景城县而命名，只是因为弓髙县在三县之中才作为治所。如今设置新军选在景城县应该更为合理。
但是,李宁也知道，如今南皮县有诸多军队。选南皮县作为新军驻地也合情合理，而且还能让唐昌军与横海军唇齿相依。
毕竟，横海军节度使程怀信和唐昌军节度使程执恭是从叔侄，两人父辈虽有争权之事，但同属一个家族，自然会矛头一致对外。
程怀信对扶陵回横海的程执恭很得器重，让他出任了景州刺史。横海节度使所辖之地仅有沧景二州，程怀信能让程执恭接掌景州，可见一般。
除了程执恭智勇双全、年轻有为之外，还因为程怀信两位儿子均是纨绔子弟，无德无才。
程怀直虽然玩乐严酷，但是他生了六七个儿子，均是才能出众，长子程执恭更是在禁卫军中颇有名气。本来程怀信就有意让程执恭接替其节度使之职。
而程执恭对王士真并不是感激涕淋。因为王士真未任成德节度使前便极力拉拢其父程怀直，并经常邀其一起打猎游玩。程怀直因苛待士兵而被驱逐，这背后离不开王士真常年挑拨。
所以，程执恭对王士真心中也颇有怨念。这次他便想利用进攻横海一事，骗王士真来景州参战,然后在和程怀信一起将其诛杀。
南皮县被攻下后，程执恭便假意派一千士兵过河进攻临津县,实际上是藏起来准备诛灭成德军。
若是王士真身死，成德军必然大乱，届时便可趁机攻取冀州、深州之地，义武军也可进攻赵州、恒州。
如此一来，成德覆灭，他程执恭必然名声大噪，威震河北。
但王士真也不是泛泛之辈，他年轻时便敢在万军之中擒获李惟岳，可称大将。他还准备趁程执恭出兵之际，拿下景州，继而一鼓作气占领沧州。
程执恭见没有骗来王士真，便火速派人去请义武军张茂昭前来围剿五千成德兵。而后，张茂昭和其弟张茂宗率领五千兵马来援。
十月二日，没登朝廷商量出决策时，程执恭便率领两千士兵，联合五千横海军、五千义武军