周不疑绘声绘色地向曹冲描述了著名的昆阳大战，言语之间充溢着对光武大帝的崇拜，崇拜他号令天帝，催动陨石砸向莽军士兵。
看着周不疑脸上的如醉如痴的神情，曹冲只是在心里暗暗一笑：“愚昧无知的古人，哪里来的神力？！”
昆阳郡仍旧属于豫州境界，这里还是曹操的实际控制地区，所以大家还可以说说笑笑，并不担心有突发事件。
骑兵以迅疾的速度前行，很快便进入了荆州地界。豫州与荆州的交界之处，属于荆州北部的第一大郡南阳郡，然而这里并没有出现意外情况，大军也没有遇到抵抗。究其原因，大概是因为这个地方长期受到曹操政令的影响，官吏与民众比较配合，故此曹冲等人很顺畅地就通过了这些地方。
终于在黄昏时分前军到达了方城关，这是叶县的门户。方城关其实并不大，但是坐落在从许都通往南阳的要道上。若是守关将士拼死抵抗，曹军想顺畅通过也不是那么容易，想不流血牺牲更是不可能！
关隘一般都修建在峡谷地带，一来可以借助地形地势，构建工事比较容易，二来可以锁住来往交通，形成“一夫当关、万夫莫开”。
方城关也不例外，同样位于一个小小的狭仄地形之中。关隘狭小，北高南低，北面为一陡坡，虽然长度不长，但坡度不小。南面则较为平坦，为一长长的缓坡。
北面正是曹军进攻方向。
站在方城关下，曹冲不禁心生感慨：战争总是残酷的。没有流血牺牲，怎么可能取得胜利？！古时候是这样，从前也是这样，现在依然是这样，将来还会是这样！亘古至今，从未改变。
就在曹冲感慨之际，前面已经发生变故。原来方才经过喊话，得知守关将士不肯投降，作为先锋的于禁，已经安排士兵进行攻关作战。
一万多名步卒，分成几拨，开始攻城。
先是两翼的士兵架起强弩机，箭矢如流星雨一般飞向城楼；随即又有士兵推来霹雳车，往关楼上抛掷巨石；另有一拨士兵扛着巨木冲向城门，猛力撞击。
听着从不远处传来的巨大声响，曹冲知道战斗正在进行中。
因为方城关并不大，而且又距离豫州太近，刘表深知，想依靠一个小小的方城关阻挡曹操南下的脚步，根本不可能。只能把它作为一个缓冲，一个预警，为的是给后面的城池留出准备战事的时间。
方城关内只有不到一千守军，想与数万曹军抗衡，简直就是螳臂当车、痴心妄想。
面对数万精兵强将，守卫方城关的兵士也是无可奈何，很快便放弃抵抗，开关纳降。
正在心中默默沉思的曹冲，很快便察觉耳旁一片安静，远处一匹快马急速奔来，原来是一名传信官。
“报！于将军与马将军传来捷报，方城关已经攻破，请曹将军率队入关！”
曹冲不禁一阵惊讶：“这么快，似乎一盏茶的工夫都不到！虎威将军果然虎威，孟起将军也是不虚名声。”
一旁的曹仁得意地一笑：“这算什么？！不过就是一个小小的关口，不值一提，往后还有更精彩的呢！”
队伍很快集结，以最快的速度冲入方城关，并沿着南面长长的缓坡一路向南进发。
方城关的南面就是叶县。
叶县属于荆州的南阳郡管辖，是从豫州进入南阳郡的第一座较大的城池，但是城内守军不多，只有区区两千人不到。
兵临城下的曹军立即将叶县团团包围，不让一个人，一只鸟从城中飞出去。由于天已经全黑，那个时代的人们普遍患有夜盲症，因此在夜间作战不太可能，故此曹冲等人决定次日一早再发起进攻。
为了防备叶县守军突围出城，更是为了防备敌军趁夜偷袭，曹仁与于禁、马超等人一商量，采用曹冲的建议，将士兵分成几拨，轮流值夜，对每个可能逃脱的路口进行把守，严防死守。