话说民国初年，浙江嘉兴府有一富户，家资颇丰，家长陆员外，是个清末落榜的举子，虽屡试不第，因家中富有，却也不曾为生计发愁。眼看陆员外已年过不惑，膝下却无一男半女。这日，春光正好，闲来无事，约了平日几个好友，一同去郊外踏青。路过一处青山秀水，陆员外因贪婪美景，与同伴走失。他也不急着回家，便向那密林深处探看。正自边看边走，忽听得有小儿呼救，陆员外寻声望去，原来是一小童被猎人布下的圈套，挂在了树上，仔细看那小童，生的眉清目秀，唇红齿白，陆员外心生怜爱，便走上前去问那小童姓甚名谁，是哪家子女，因何到此被缚。小童答道：我家住在城南五里乔家庄，小名唤作阿娇，我娘在世时，说我爹在我三岁上，被抓了壮丁，再无消息。前些年我娘害了咳疾，村中郎中看过，开了几副药喝，也未见好转，不久也死了，幸有村中远方叔叔，看我可怜，收了做义女。今日我和几个伙伴去前边小河中玩耍，不小心落入着圈套，伙伴们都不见了踪影。还望这位老伯搭救。
陆员外可怜她身世不幸，便上前将她从树上放下，心道：不知她那叔父是否知晓此事，此时天色已晚，若放她一人回去，恐有闪失，我且将他收留至家中，日后好派人去乔家庄替她寻亲。于是便与阿娇商议已定，带着她同返陆府。及至府中，陆员外的夫人赵氏，见阿娇生的粉雕玉琢，便有了六分喜爱，待听闻她的身世遭遇，更是怜惜，赶忙叫人准备换洗衣衫，安排饭食、住处，一应俱全。异日，陆员外便派下人去乔家庄，寻访她叔父。接近中午，下人才垂头丧气回至家中，告陆员外：小人径至乔家庄，与那乡人打听到了阿娇叔父的住处，等了半日不见家中有人开门，多番打听得知，阿娇那叔父和婶娘昨日进山寻他义女，至今未归，小人这才返回告知员外。陆员外听罢，一面嘱咐下人明日再去，一面回内室同赵氏和阿娇商量，暂留阿娇多住几日，待寻得那叔父一家，再送她回家。不想阿娇这一住就是一月有余，陆员外几次打听，阿娇叔父并无下落。期间陆员外夫妇对阿娇视若亲生，阿娇对夫妇二人也侍奉勤谨，一家倒也和睦。又如此过了数年，阿娇渐渐长大，出落得婷婷玉立，冰肌玉骨，容貌娇美。陆员外也曾招了个先生，教了阿娇些文字书目，因此阿娇称得上秀外慧中。只是她叔父一家究竟杳无音讯，过了几年便也渐渐断了念想。
却说这年中秋，阿娇及笄之年，一家人正在厅中赏月，门翁报一道士登门求见。陆员外平时乐善好施，斋僧敬道，闻得有道人来访，便亲自接出门外。近看那道士，仙风道骨，满面红光，陆员外只不是凡夫，便请进外屋叙话。那道士进屋道：贫道道号玄真子，常在钟南山修道，现下云游海内，行至此间，忽见贵府金光照顶，必有贵人居此，特来拜望。陆员外纳罕道：此间只有我夫妇居住，前些年拾得一个女童，因失了亲人，收留于此，更无他人，何来贵人之说？玄真子道：可否让贫道见识一下此女。陆员外见那道人慈眉善目，不像恶人，便唤出阿娇，拜见道长。哪知阿娇刚入门内，那道人大惊失色，慌忙跪地，朝阿娇叩拜不止。口中兀自喃喃：娘娘在上，请受弟子一拜。陆员外和阿娇，见此错愕不已，赶忙上前扶起那道士，问是何故。玄真子道：员外不知，阿娇大有来历，个中缘由不便透露，待得日后“黄沙遮天满地红，九天银河落凡尘”之时自见分晓，只是那时节，须切记莫忘初心，心存善念，方可证得大道，否则前功尽弃，又入轮回。说罢，玄真子拜别阿娇而去。陆员外待要问个明白，却早已不见了那道士身影。父女二人回至后堂，与夫人斟酌半晌，终不得要领，便放下此事。