西魏大统九年（543年），宇文邕出生于同州，是宇文泰第四子。据说宇文邕幼年便知道侍奉双亲至孝，而且聪明敏达有气度。宇文泰因此很喜欢他，常对别人说：“将来能实现我的志向的，一定是这个儿子。”因为其父为西魏权臣，故而青少年时代的宇文邕前途平坦，西魏恭帝二年（555年），宇文邕十二岁时，被封为辅城郡公。北周孝闵帝元年（557年），三兄孝闵帝宇文觉受禅登基，建立北周，拜宇文邕为大将军，出镇同州。同年九月，大冢宰宇文护废孝闵帝，拥立明帝宇文毓继位。十二月十六日，迁任宇文邕为柱国，授蒲州诸军事、蒲州刺史。武成元年（559年），宇文邕入朝担任大司空、治御正，进封为鲁国公，兼任宗师。周明帝十分亲近他，朝廷凡有大事，多同他商议。宇文邕性格深沉，识见宏远，不是因为周明帝垂问，他始终不轻易发表意见。周明帝常常赞叹他道：“此人不言，言必有中。”
武成二年（560年）四月，权臣宇文护派人毒死周明帝，立十七岁的宇文邕为帝，是为周武帝。宇文邕即位时，北周政局十分不稳，关键原因就在于宇文护垄断了北周实权。宇文护是宇文泰的侄子，西魏时，曾任大将军、司空。大定二年（556年），宇文泰病重临终之前，曾郑重地对宇文护表示过，自己的诸子都年幼，而且外敌势力庞大，所以要求宇文护总揽军政，继承自己的志向。宇文护表面许诺下来。第二年，他拥立宇文觉为帝，建立了北周政权。宇文觉秉性刚烈，特别厌恶晋公宇文护的专权。宇文邕深知宇文护的势力已经长成，故而采取了韬光养晦的策略。即位伊始，他不敢暴露自己对宇文护的不满。保定元年（561年）正月，宇文邕就以大冢宰、晋公宇文护为都督中外诸军事。而且在日常极力讨好宇文护。周梁躁公侯莫陈崇随宇文邕一同到原州，夜里，他执意回到长安去。众人都认为这件事有些奇怪。侯莫陈崇自以为聪明，便对自己周围亲近的人扬言宇文护已经被诛杀。有人把侯莫陈崇的话传了出去。宇文邕听说后，立即召诸公于大德殿，当着众人的面责骂侯莫陈崇，侯莫陈崇惶恐谢罪。就在这一天夜里，宇文护派兵冲进侯莫陈崇住所，迫使他自杀了。宇文邕通过实际行动，表明自己对宇文护决无二心。不久，宇文邕又用韬晦之计表彰宇文护，诏称：“大冢宰晋国公，亲则懿昆，任当元辅，自今诏诰及百司文书，并不得称公名。”在诏书之中不得称晋公宇文护之名，可见宇文邕对宇文护暂时“尊崇”之程度。宇文护的母亲被北齐俘虏，母子分离三十五年，后来北齐将她放回，宇文邕对她也竭力奉承，凡是赏赐她的物件，一定是极尽奢华。每到四时伏腊，宇文邕都是率领皇族亲戚向宇文护之母行家人之礼，被称为“觞上寿”。用此来博得宇文护的欢心。由于宇文邕表面上的尊重、曲从，宇文护没有像对宇文觉、宇文毓那样对待他。然而在暗中，宇文护还是时时要挟宇文邕，专横跋扈，总想取而代之。保定四年（564年），宇文邕在宇文护的策划下发兵攻打北齐。十一月，柱国、蜀国公尉迟迥率大军围困洛阳，齐国公宇文宪于邙山围困齐军，晋公宇文护的军队驻扎于陕州。十二月，权景宣攻打北齐豫州，齐刺史王士良在内外夹攻之下投降了北周。但因为北齐武成帝高湛派高长恭与并州刺史段韶、大将军斛律光前往洛阳救援，因为惧怕北周的兵力强大，不敢前进。段韶利用谋略打败北周军队。宇文邕与宇文护想吞并北齐的初步计划被遏制。这次战役的失败，使得宇文护在北周的威望大大降低，为周武帝宇文邕后来的夺权创造了一定条件。
宇文邕吸取两位兄长的教训，表面上与堂兄相安无事，任其专权。暗中却在慢慢积聚力量，寻机诛护。建德元年（572年），宇文邕决心铲除宇文护。宇文护从同州返回长安，宇文邕便与他一同来见太后，宇文邕一边走，一边对宇文护说：