”
“臭老爷子！”今川义元吊起了半天的心思却被这样戏弄了，不禁笑骂着狠狠推了下太原雪斋。
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天文十年（1541）年12月12日，濑名氏贞病逝，由其子濑名氏俊继承濑名家家督之位。他将领地事宜委托给叔父濑名贞清，自己则跟随今川义元返回今川馆，作为家老协助今川义元和太原雪斋处理政务。
而他们处理的第一则消息，便是从相模传回的密报。
“北条左京殿下又死了？”今川义元得知消息后哭笑不得，“这次是真是假？”
“甲斐的武田殿下说他打死也不信了。”出使归来的天野景德带回了武田晴信的口信，“他说他不会出兵。”
“但这次搞不好是真的。”太原雪斋摸着自己下巴上的胡须，却是若有所思，“而且如果这次的死是真的，上一次假死也就说得通了。”
“请雪斋大师明示。”濑名氏俊不解地问道。
“北条家毕竟是外来户，即使改了苗字，在关东这种极为重视传统的地方仍是不受待见。关东公方也好，山内上杉和扇谷上杉也好，房总的里见也好，还要加上甲斐的武田，它们都曾受到过北条家的攻击，自然对他们恨之入骨。本来北条家还有我们今川家这一个唯一的盟国，现在也没有了。”
太原雪斋分析着局势，思路也逐渐清晰起来：“北条家能在关东立稳脚跟，靠得全是自身的实力，而这实力也在很大程度上来源于早云公和左京殿下这两位杰出的领袖。北条左京的威望，可以震慑敌人和领内的不满势力。但他也知道，一旦他死了，所有视北条家为眼中钉的人都会把这当做最好的时机，同时暴起发难。刚刚经历家督更迭的北条家必然内部不稳，固然应付得了一家两家，但绝对没法同时抵抗这么多敌人。”
“北条左京自己也深知这一点，看着自己的身体在今年每况愈下，决意想办法在他死前解决问题。他挑准了我们今川家和武田家没有解散部队的时机，对外宣布自己的死讯，诱使我们进军，先击破今川军和武田军。而这一时机恰巧又正值秋收，两上杉和关东公方的部队想要集结需要时间，而去年遭遇饥荒的里见家更不可能在秋收出兵，让北条军得以在击败武田军后再回师应战东边来犯之敌，先一步把他死后群起出现的北条包围网各个击破。”
“所以老师觉得，北条左京这次是真的死了？”今川义元翻弄着眼前的情报，“可您上次不也判断他真死了？”
“那是因为之前收到了好多说北条左京身体不佳的消息，我才信以为真，谁知道他是将计就计。”被徒弟质疑的太原雪斋有些尴尬地挠了挠头，随后笑道，“罢了，吃一堑长一智，这次我们就不去凑热闹了。”
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2天前，相模国小田原城天守阁内。
“该说的我都说完了，也没什么好嘱咐的了，退出去吧。”
北条氏纲对跪坐在床褥前的北条氏康吩咐道。他知道，卧室外估计同样坐着不少北条家的亲族，默默地向老当主告别。没有人哭，因为这是对北条氏纲的不尊重——北条氏纲希望看到的是北条家在自己死后也能被一门众们保护得好好的，而不是一群哭天抢地、惊慌失措的泪人们。
北条氏康努力憋着眼泪，故意做出刚强的样子。北条氏纲对他的举动和心理了解得再清楚不过了，因为当年北条早云走时，北条氏纲也扮演着同样的角色。而这一次，北条氏纲也终于体会到了北条早云当年的心境——有不舍，有遗憾，但更多的是安心和欣慰。北条家一定能在他们下一辈的手上发扬光大的。
“出去吧。”北条氏纲再次命令道。这一次，北条氏康没有再坚持，而是俯身深深一礼，随后就起身离开。
“把幻庵喊进来。”北条氏纲在北条氏康出门前，却又吩咐了一句。北条氏康不明所以，但还是照做。
“兄长。”北