小河套，火落赤的小河套，是绰克兔台吉日思夜想的安身之所。
从率军渡河的第一天起，绰克兔台吉就满心欢喜地观察这片土地，那些荒芜已久的山地高台，他欢喜；那些被河流环绕的沙漠戈壁，他也喜欢。
拉尊的不战而走，极大地鼓舞了绰克兔台吉的自信，敌军望风而降，这意味多么强悍的威望？
他甚至已经派出两路信使，一路追随拉尊南下的脚步，让他不要再逃，回来投降，只要改信红教、效忠林丹汗，仍可保住活佛的超然地位。
谁不喜欢一个遇事不决拔腿就跑的吉祥物呢？
另一路则去给留守乌兰山的儿子传达命令，要派出一支队伍去宣府边外，邀请林丹大汗进青海，凭借富裕的青海，他们可以在高原上建立一个统治全蒙古的新王朝！
不过绰克兔台吉这种兴奋情绪并未持续太久，因为他做梦也想不到，军队进入小河套打得第一场仗，敌人是明军。
他想过敌人会是火落赤家的小拉尊，但小拉尊跑了；想过敌人会是青海元帅府，但在小河套就没看见元帅府的人，反倒是在这儿毫无存在感的明军阻拦了他的去路。
拦住他的人，是归德守御千户所副千户，包虎。
归德是个很普遍的地名儿，在河南有个归德府、陕西榆林有个归德堡，而在西宁南边的黄河南岸，还有个归德守御千户所。。
这个千户所位于西宁以南，黄河南边的岸边，在山脉之间有两条纵贯南北八十里的河流，河谷周围的狭长地带如果算进青海，很有可能是整个青海最肥沃的土地。
但这个千户所属于陕西河州卫，土流参政，有一座卫城、三十三座土民堡寨，存在感极低，在编官兵只有一百四十八名，算上不在编的土兵，兵力也不满千人。
包虎已经很久没睡过个安稳觉了，刘承宗进西宁正好赶上了归德千户所的多事之秋，正千户患病卒于任上，重任便交付他的肩上。
河州卫要他隔绝窜入海上的刘贼与海贼之间的联系。
包虎也是土官，这里的将校祖上都是元朝降将, 又因地域限制, 归德与西宁隔着黄河群山、与河州卫被山脉阻隔, 历来同朝廷联系不深。
单靠地域闭塞与堡寨相连阻拦海贼，时不时海贼强势，还要以归德番的名义纳上些许添巴。
他不理解, 既然是皇帝封的官职，为何还要多加防范。
不过命令既然是命令, 就得执行, 反正刘狮子无意从归德渡河、小拉尊也似没有与刘狮子合兵的打算, 因此尽管不得旦夕安寝，到底人们都还活着。
即使到了绰克兔台吉大举进攻青海, 包虎也没有太多担心，反正那是绰克兔台吉和火落赤的战争。
万万没想到小拉尊跑了，而且还是派人护送部众家眷从他的领地进的西宁, 蓦然回首, 包虎发现自己正被架在火上烤。
拉尊可以走, 但归德守御千户所的一百四十八名旗军无路可走。
他们这个地方不靠朝廷俸禄过活, 全凭周围租佃的广袤田地，才成为一方乐土。
离开这些土地, 他们去任何地方都养不活自己。
六月二十四日一早，北方黄河对岸就传来西宁卫指挥使刘承祖的命令，要他撤走渡口关防, 使镇海营七百军士渡河，作为抵御绰克兔台吉的支援。
包虎谨记河州卫的指示, 没有撤防，义正辞严地拒绝了镇海营士兵入境。
但这只是口头上的拒绝, 因为同一天傍晚，南方虎口堡遇袭, 百余喀尔喀马兵窜入河谷向北进发，所以包虎调走了北方渡口的两门火炮，在渡口埋下大量地雷，将渡口守军减少到两人。
值此危急之时，他已经无法分辨西宁卫指挥使刘承祖究竟是善意支援、还是借机夺取他们祖祖辈辈赖以生存的土地。