当时的西域都护府的辖境包括自玉门关、阳关以西的天山南北,直到如今的巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围,初期有三十六国,以后增加到大约五十国,治所设在乌垒城。
西域都护府既是汉朝的军事驻防区,也是一个特殊的行政区。一方面它与内地的正式政区不同,不设置郡、县,依然保留原来的国,汉朝一般不干预它们的内部事务,但掌握它们的兵力和人口等基本状况;另一方面,都护代表朝廷掌管这些国家的外交和军事权,可以调动它们的军队,决定它们的对外政策,必要时还可直接废立他们的君主,甚至取消某一个属国。正因为如此,西域都护府也是汉朝疆域的一部分。
西域都护的设置,使西域正式划入了汉朝版图,因此也可以说这是一个具有重大历史意义的事件。
只是到了安帝永初元年(公元107年),西域多国发生战乱,西域都护段禧等人虽然力保龟兹,但由于而道路遥远,中间又多有阻隔,因此朝廷与都护府的檄书不通。朝中公卿议者以为“西域阻远,数有背叛,吏士屯田,其费无已。”因此到了六月,朝廷决定罢西域都护,遣骑都尉王弘发关中兵迎接当时的西域都护段禧以及分布在梁、赵博、伊吾卢、柳中等地的屯田吏士离开西域,返回了大汉的凉州之地。
从此以后,大汉便不在西域设置都护府,经过了十几年之后,由于西域各国的要求,并愿意遣子入朝为质,东汉朝廷于是在于永宁元年,曾经就是否放弃大汉对西域的统辖权进行过庭议,当时东汉在西域已经没有了管理机构和驻军、屯民。于是朝中便有人建议皇上彻底放弃西域,而班固之子班勇却极力反对,强调西域对大汉朝的重要性,并且建议朝廷在敦煌和楼兰等地恢复驻军。
经过朝堂上一班大臣的争吵之后,主张继续对西域诸国进行管辖的一派占了上风,而且朝廷也采纳了班勇的建议,决定在敦煌驻军三百人,这就是史载的“于是从勇议,复敦煌郡营兵三百人,置西域副校尉居敦煌”。到了延光二年(公元123年),朝廷决定在西域建立西域长史府,以班勇为西域长史,复平西域,遂以长史行都护之职,秩比二千石。
也就是说始置于公元前六十年的西域督护府,于公元107年完成了历史使命,(从此以后汉代再无西域督护),而后来的西域长史府最初设在了楼兰,直到延光二年,班勇受命为西域长史之后,率领士兵五百人来到了西域之地,并把治所设在了柳中。
这些知识刘旭知道的并不多,也是在来的路上王允、陈琳和许攸三人告诉刘旭的,根据他们在敦煌郡中得到的消息,如今大汉的西域长史姓张名晏,西域长史府的治所便在龟兹国境内的它乾城,那里处于蒲昌海(汉代对罗布泊的称呼,亦称盐泽)之地的北端,距离玉门关的距离差不多有三千里,因此刘旭等人经过了半个月的跋涉后,才终于克服了一路上的各种艰难险阻,进入了龟兹国的境内,今天他们又在野外露宿了一晚,根据他们向附近牧民打听的结果,估计到了明天中午,他们便可以赶到西域长史府的治所它乾城。
在进入西域之后,他们在路上所见到的当地居民也与他们在大汉内地所看到的汉不相同,毕竟这里如今的居民便是后世的西域人,因此他们的长相明显有着与别人相同的特点,这也令大家对刘旭所说的这边的居民都是与乌留斯等人差不多的说法,开始有了几分相信。
第二天的中午时分,使团一行四百人终于抵达了它乾城,它乾城的规模不大,而且整个城墙也都是用黄土夯制的,是个方方正正的小城,每面城墙的长度大约在二里左右,而城中的守军刘旭也已经从王允等人的口中知道了,那便是大汉派往西域长史府的军队不过士兵五百人。
守城的士兵远远便看到了使团的大队人马,从前边飘扬的几面旗帜上,他们便知道这是从大汉朝廷