安静。
彻底的安静。
死一般的安静。
谁也没有说话，唯有窗外的风声入耳。
“败了？怎么会败了？”
良久，曹玉堂略带沙哑的声音打破沉默。
他先是看了看低着头，一副认打认罚模样的薛杲，又看了看面色惶恐的孙筠，心痛地启开嘴唇：
“看来是真的了……孙佥事，到底是怎么回事？损失有多大？本官可是把最好的舰队都给了你们。”
言外之意，你们拥有最好的配制，到头来竟还吃败仗，这就说不过去了。
“回大人，损失……损失了一半的战船和人马。”
孙筠刚报完损失，曹玉堂脸色就沉下来，前者一看，下意识开脱道：
“我们……我们其实也不想，谁知那些水匪实在太过狡猾，居然专门设伏我们，加上又遇到湖面大雾……”
曹玉堂凝声打断道：“这不是借口，毕竟你们无论是人手还是战船，都属一流。”
“那群水匪不过是一群乌合之众，你们竟连他们也无法战胜吗？”
他抬手指着马彬等人，恨铁不成钢的口气：“再看马千户他们，士兵和舰队都不如你们，却都有所斩获，唯独你们……”
孙筠愈发面如土色，讷讷说不出话来。
倒是薛杲深吸口气，忽然抬头看着曹玉堂道：“曹大人，卑将和孙大人此番指挥不利，确实有罪。”
“不过，也请大人明察，我们遭遇的那伙水匪，绝非什么乌合之众。”
曹玉堂睨着他，冷笑道：“怎么，一个找借口不够？又来一个？”
“不是找借口，这是事实。”
薛杲硬扛着曹玉堂凌厉的目光，铿然道：“卑将请问，乌合之众的水匪，会配有蹈浪走海的大沙船吗？”
“乌合之众的水匪，会有本事训练出上百弓箭手吗？”
“乌合之众的水匪，会有渠道弄到成百上千支的火箭吗？”
言讫，大厅里一片哗然。
“薛千户，你不会是说真的吧？”
“是啊，航海的沙船，上百弓箭手，还有充足的火箭，潮天荡的水匪啥时候发财了？”
“这哪是水匪，正规水军也不一定有这配置，开玩笑的吧？”
面对众人不信任的冷嘲热情，薛杲扭头扫了他们一眼，忍不住怒哼道：
“哼，谁和你们开玩笑？正规水军有没有这配置，我不知道，反正某家遇到的水匪，就是有这些东西。”
不等有人辩驳，他又添了一句：“如果你们不信，可以问孙佥事，也可以去问剩余的将士。”
“甚至，你们还可以提着灯亲自下船去看，我们回来的船上，还插着许多烧焦的火箭没拔下来呢。”
见他这般言之凿凿，众人再怀疑，也不禁信了七八成。
千户马彬设身处地地想了想，长叹道：“若这是真的，那还真是倒霉，换作是我，恐怕也只能暂时撤退。”
“不过，损失了一半的舰队……这还能称之为撤退吗？”
“你想说什么，是不是换成你，肯定损失不了我们这么多人马？”
薛杲一眼就看出马彬踩踏自己的心思，毫不留情地嗤道：
“你是没遇过那阵仗，在那大雾里，东南西北分不清不说，四面八方又全是敌人的火箭。”
“连敌人的船在哪边我们都不知道，怎么撤？换作是你，也一样好不到哪去。”
“呵呵，那可未必。”
马彬不信，嘲讽道：“真有你说的那么凶险，那你们又是怎么逃回来的？”
“可别说跟我说，那些水匪大发慈悲，特意饶过你这一回？”
“那是因为，有人横插了一杠，才给了我们逃跑的机会。”
薛杲说到这，忽然问曹玉堂：“对了，曹大人，卑将有一事相询。”
“你这次受命剿