串岗，与兵士同甘共苦，打成一片，很快获得了兵士们的喜爱。他们发觉，这个新来的主将不太冷，很有人情味。军心和战斗力都在不知不觉中稳定和恢复。
官军恢复战斗力后，李愬开始不显山不露水地对吴元济进行小规模的骚扰。每次出兵，并不以占城掠寨为主要目的，而是要人—吴元济的人。
李愬先是活捉了吴元济手下的将领丁士良，对丁士良以诚相待，引为上宾，最终丁士良诚心归降。
根据丁士良的建议，李愬又出奇兵生擒吴元济手下大将吴绣琳与李佑，特别是李佑，是吴元济手下第一猛将。
李愬招降李佑，在官军中引起了很大争议，因为在四年的攻淮战争中，李佑杀了官军不少的将士。官军内部要求杀死李佑的呼声很高。
可李愬还是力排众议，不但收降李佑，还委以重任，并派人保护李佑的人身安全。
吴元济发现一不小心自己身边的三员猛将就被人给挖走了，才知道自己面对的对手并不好对付。
与此同时，李唐朝廷停止了对成德节度使王承宗用兵，开始对吴元济形成了合围之势。李唐李光颜部在郾城大败淮西吴军，灭敌三万。吴元济得知郾城失守，十分恐慌，将亲兵及蔡州守军全部调往北线，以增援董重质防守的洄曲。
元和十三年九月，李佑见奇袭的条件已经成熟，向李愬进言说：淮西精兵都在洄曲和边境，守卫蔡州的全是老弱，可以乘虚直捣其城，出其不意，一举擒吴元济。
李愬在充分地了解敌我双方军事情况和力量对比后，深以为然，派人赴郾城将奇袭计划密呈裴度。裴度十分赞赏，同意出兵。
元和十一年冬十月初十，风雪交加，叛军放松警戒。李愬利用了这有利于奇袭的天气，命史旻留镇文城，命李佑、李忠义率训练有素的敢死队三千人为前锋，自己与监军将三千人为中军，命李进诚等将三千人殿后。
军队的行动十分秘密，除个别将领外，全军上下均不知行军的目的地和部队的任务，李愬只下令说向东。
元和十一年冬十月十日入夜时分，李愬军东行三十里后，到达了张柴村，乘守军不备，全歼包括负责烽燧报警士卒在内的守军，占据了吴元济蔡州的前哨。
李愬待全军稍事休整和进食后，留五百人守张柴村，防备朗山方向之敌，另以丁士良率五百人切断通往洄曲和其他方向至蔡州的桥梁，然后下令全军连夜冒着风雪前进。
诸将问军队开往何处，这时候，李愬才宣布说，此行的目的：入蔡州，活捉吴元济！
诸将闻说皆大惊失色，直呼李愬上了李佑的当了。然而军令如山，开弓没有回头箭，大军连夜冒着风雪向东南方向的蔡州急进。
此时夜深天寒，风雪大作，旌旗为之破裂，人马冻死者相望于道。张柴村以东的道路，军中无人认识，人人自以为必死无疑，但众人都畏惧李愬，无人敢于违令。夜半，雪愈下愈大，这八千人的军队就这样不知不觉强行军三十五里，终于抵达蔡州。
接近蔡州城墙的地方，有一处鸡鸭池，李愬令士卒惊扰鸡、鸭，以掩盖行军之声。自从吴少诚抗拒朝命，官军已有三十余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫无戒备，未发现官军的行动。
此时蔡州城下起了漫天的大雪，冬夜显得如此寒冷和安静。吴元济居室内，却是另一番天地。
屏风前，支立的铁盆里木炭放肆地燃烧着，映红了整个房间。
屏风后，与小妾一番云雨后的吴元济搂着那青春而热情的身体酣然入睡。
淮西战事的节节失利，并不能阻止在这个安静的冬夜吴元济取得片刻的安逸和休息。
四更时，李愬军到达蔡州城下，守城者仍未发觉。李佑、李忠义在城墙上掘土为坎，身先士卒，登上外城头，杀死熟睡中的守门士卒，只留下巡夜者，让他们照常击柝报更，以免惊动敌