天朝地处中南，幅员辽阔，风景优美，百姓安居乐业。北疆四季严寒，疆人孔武粗壮。南部岛屿林立，小国众多，穷凶极恶之徒尤为喜欢聚集于此。东越南北狭长，物产颇丰。西域沟壑纵深，云、炎、竺三国鼎立，各凭天险据守一方。除此之外，西北还有数小国夹缝求存。各国边境小有摩擦，但终究和平为天下大势。
然而天朝以正统自居，戏称四周诸国为南蛮北狄东夷西戎。天朝划分九州、三十四郡、二百一十七县，县之下，乡镇数量不一，百姓依山傍水聚集为乡，朝廷军武驻扎为镇，不过随着时间推移，罕有战事，乡镇之间也并非泾渭分明。
元白出生在青州、齐北郡、岚河县、杜濂乡、元家庄，远离边境，附近镇子上驻扎的军武规模不大，平时任务多为剿灭贼匪祸患。
元家庄起源于两三百年前，元家先辈为逃避战乱，携亲族家眷逃难落户于此，经过数代人的繁衍生息，元家庄渐渐有了规模。
元白自幼胸无大志，人送外号狗哥。狗哥整天游手好闲，除了看些杂书就是喜欢疯玩，因此寒窗苦读十余年，却只落下一个高不成低不就的评价。但好在智力不俗，只要认真起来还算有模有样。
乡下人结婚早，有的同龄人孩子都能下河摸鱼了，但狗哥连一个正儿八经的女友都没有，曾经也有过几段暧昧的故事，但然后就没有然后了。狗哥当然也有喜欢的姑娘，而且还不少，但他生性内敛，从来不好意思表露。
元家庄附近几个村合办了一所初级学堂，当年不知是不是走了狗屎运，狗哥在初级学堂的结业考试成绩挺理想，出人意料的升入了县城的中级书院。但奈何狗哥懒散惯了，在中级书院就混了个中下游的水平，临近中级书院的结业考试，才大器晚成一般，后知后觉开始发愤图强，起早贪黑忙活了小半年，终于达到了相当满意的水准。然而乐极生悲，在考试前一天染了风寒，十成水平连三成都没有发挥出来，急的狗哥想骂娘，更埋怨自己的不争气。用狗哥的话就是考题越简单，遗憾就越深重。
梦寐以求的通往郡城高级学府的机会失之交臂，让狗哥闷闷不乐半个月，经过为数不多的几个死党苦苦开解，才慢慢缓了过来。喝
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了几次小酒，酒入愁肠愁更愁，便在酒桌上向死党赵牧云诉说着种种悲惨的经历，赵牧云好言安慰，也借着酒劲比较着谁更惨，比来比去还是狗哥更惨，让狗哥郁闷不已。但时间终究能够抚平一些伤痕，狗哥渐渐恢复了往日的雄风。
赵牧云是狗哥中级书院的朋友，由于相似的坎坷人生让两人结出了不咸不淡的友谊。
狗哥最后还是决定出去走一走，打算向家里隐瞒落榜的消息，以去高级学府读书为由，见识见识丰富多彩的世界。
岚河县有几大家族，地盘虽小，却也各势力盘根交错。县城有座中级书院，千余名额多数被大小家族宗派势力瓜分殆尽，剩下的留给经过层层选拔的普通百姓。
高级学府不多，只有郡城才有，每座高级学府都底蕴深厚，卧虎藏龙，甚至能够左右国家的政治格局。
中级书院在县城里，离家较远，乡下来的学生们平时大都一起合租在便宜的旅社。在旅舍的最后一晚，狗哥和兄弟们高谈阔论，虽不知是否真心实意，但都说些应景的话语，祝福着彼此的美好前程，相约不久的未来多加联系。酒过三巡，人未走，灯已灭，听着此起彼伏的鼾声，狗哥却迟迟难以入眠，例数过往，不觉间两行泪珠滚落枕边，一声暗叹，将这段不堪回首的时光，轻轻画上了句号。
迎着最后的第一缕晨光，狗哥带着轻薄的行李返乡。狗哥能够想象得到，这次一定也是家里有马车接送的周大海最后一个离开。关上房门前，凝视着这几个住了几年的兄弟，皱着的眉头渐渐舒缓，嘴角翘起了会心一笑，过去的，就让他过去吧。