“外太翁病了？”裴湘放下手中的医书，快步走到王婉身边，一边扶着娘亲落座一边接过她手中的书信浏览。
“是你小舅舅的亲笔书信，”王婉撑着额头，语气伤感地解释道，“看写信的日子，正好是你外太婆的忌日前后，又赶上那几日连续下了几场雨……唉，终究还是你外太翁上了年岁……你小舅舅在信里面说，已经请了仁善堂的刘大夫和常玉县的徐老先生去给你外太翁瞧病，但……问诊的结果并不太乐观。唉，你小舅舅他、他让咱们早些……早些有所准备。”
“娘亲，”裴湘匆匆读完来信后，又重新看了一遍上面关于外太翁虚舟先生的病情描述和请医问药的大体经过，蹙着眉头道，“娘亲，我想回南边去亲自探望外太翁。一来，是把我这几年从宫中得到的上好药材带给外太翁调理身体，二来，我希望能够亲自守着外太翁。娘亲，我要好好陪伴他老人家一段时间，尽一份孝心。”
“回南边去？”王婉先是一怔，旋即恍然道，“湘儿，你打算跟曹家人一道去江宁吗？”
裴湘点了点头，缓声道：“到了南边见到曹大人后，想必无需我多言，他就会催促我去苏州陪伴外太翁的。对恩师长辈尽孝本是天经地义之事，再加上曹大人他一直希望能获得江南一带文人士子的好感和认可。”
“那我和你爹……”
“娘亲，你和爹就留在京城吧。女儿如今大了，也有了自保的能力，曹家人伤害不了我的。再者，曹家嫡长子的身体一直不甚康健，李夫人这几年一直把大部分精力都放在了照顾孩子身上，已经没有多少心思去刻意为难旁人了。”
“可你终究才十岁……”
“婉娘，你千万别小瞧了咱闺女，”推门而入的沈启堂再次打断了王婉的话，扬声道，“不信你现在就伸手摸摸湘儿的袖子，看看里面是不是藏着匕首。”
“胡说！湘儿这样娇气柔弱的小姑娘，怎么会随身藏着利器？”王婉想也不想地否定了沈启堂的提议，更不会去摸什么袖子。
——这样就能一直假装不知道自家女儿有多彪悍泼辣了。
瞧着习惯于自欺欺人的妻子，沈启堂无奈地摸了摸鼻子，然后在裴湘的不满冷哼声中一屁股坐了下来。
“不过，既然湘儿打算跟着曹家人回南边去，那咱们夫妻二人也是时候回家乡瞧瞧了。婉娘，你这些日子将生意上的事情整理交接一下，为夫也去找李大人说说话喝喝酒。”
“回家乡去？那、那衙门那边？”王婉按捺住激动心情，一脸疑惑地打量着沈启堂。
“哎，顺天府内最近正好有一桩需要去江宁那一带办理调查的陈年旧案，好多同僚都不愿意出这趟没有多少油水的远门，这不就巧了，正好归我。对了，还能让负责此案的李大人对我多几分好感。不过，咱们大概要比湘儿晚出发几天，而且路线也会有所不同，但最后肯定会在苏州城里相聚的。”
闻言，王婉眼眸一转，顺着沈启堂的话补充道：
“若是回南边的话……正好可以顺路考察和筹备一番新店之事。前几日，我还和几位掌柜的提过，咱们家的买卖不能只局限在京城内，亦或者盛京那样的关外地方，还得去人烟稠密又富庶安稳的江南水乡扩展生意……既然如此，这次南下岂不是个好机会？”
裴湘自然是不愿意和父母分开的，此时一听王婉和沈启堂的对话，一双眼眸顿时就变得亮晶晶的。
“爹，娘，要是外太翁见到咱们一家三口都去探望他，肯定高兴。尤其是见到我爹这个他老人家教过的最失败的学生后，也许激动之下就病好了。”
“啧啧，谁说我是他老人家教过的最失败的学生？”沈启堂不服气地瞪大了眼睛，立刻理直气壮地辩解道，“这完全就是胡说！哼，他老人家可是从来没有承认过我是他的学生呢！”
裴湘：……那你骄傲啥？
在