与此同时，宫外形势也十分严峻。
曹利用本来尊从刘娥的旨意，带领枢密院三万官兵与刘美的龙神卫四厢军一起，在南郊祭天仪坛附近埋伏。
青城之外五里便是祭天仪坛，距离虽近，曹利用却要绕远隐蔽在远处的树林之中。
可是祭天仪式头一日，他却接到四厢军刘美将军的飞鸽传书：“要防契丹死士沿路伏击祭天仪仗队伍。”
曹利用一皱眉：“契丹军队如何潜伏进入我大宋境内的？”
可是还没等曹利用准备，便有探马来报：“报！汴梁城外南边的树林里烟尘四起，似有大量军马驰来。”
“什么？！”曹利用大惊，“刘美将军说的是真的！”
曹利用立刻吩咐：“全军集合待命，将方队阵型变为一字长蛇阵，每隔百丈便派校尉把手，要绝对保障祭天队伍的行进安全。”
他转头又吩咐得力人手道：“再派探马去侦查！”
曹利用在军中焦急等待，可是派出的探马一波接一波，都消失得无影无踪，没有一个回来汇报。
曹利用手下的副将吴江说：“曹枢密使，难道那些探马都被契丹人抓走了不成？让我亲自去探看契丹主力到底在哪边。”
曹利用点了点头说：“你带上十个精明能干的属下一起去。记住，速去速回，无论对方虚实如何，天黑之前必须回来。”
吴江得令出了大帐。
曹利用坐立难安，在军帐里来回踱步，可是一柱香的时间过去了，半个时辰过去了，一个时辰过去了，吴江也一样没有回来。
曹利用手下的侍从劝道：“曹枢密使，您先用些餐食，吴校尉精明能干，必定能带回契丹人的确切消息。”
曹利用眉头紧锁，一言不发。他久经战场，亲历过澶渊之战，与契丹人交过手。
“你哪知契丹人的厉害？”曹利用心中暗自地想。他心里虽然着急，却不能在属下面前表现。
景德元年，曹利用跟随先帝御驾亲征澶州城，他站在城头向下望去，二十万契丹铁骑兵临城下，契丹重甲骑兵威猛刚严，气势逼人，他们的眼睛里都有种视死如归的夺人目光，让人不敢对视。
曹利用如今想起来都不寒而栗。
澶渊之战中，若不是大辽主将萧挞凛托大，亲自近距离观察敌情，被宋军床弩手张环一箭射死，澶州战势难说会是什么结果。
曹利用亲自到辽军营帐谈判，他看到承天皇太后帐下治军严整，精兵强将。就算是承天皇太后本人，那威严的仪态也给曹利用留下了深刻的印象。
若不是大辽后院起火，承天皇太后的姐姐萧胡辇在可敦城自立为王，进攻上京，澶渊谈判的结果仍然不可估测。
曹利用想到此处长出了一口气，“唉！”
他自己也是死里逃生，回来后便力劝先帝“宜和不宜战”，以每年二十万的岁币做为交易，签订了“澶渊之盟”，保持了二十年来的和平。
曹利用也从三十来岁的壮年变为了须发皆白的老人。
“若是皇帝赵祯真的联合契丹人，在中途伏击捕获了太后刘娥，祭天仪式中断，他的军队首尾不能自顾，自己也会被判为谋逆遭处斩，这太可怕了！”曹利用暗自想着。
看着天色已经昏暗，曹利用再也等不下去了，他豁然站起来吩咐道：“替我掼甲，待我出帐亲自去探查！”
曹利用手下副将葛宏与蒙城力劝道：“曹将军万万不可冲动！此时马上就要天黑了，敌人在暗处我们在明处，曹将军为一军主将怎可冒然至于险地？”
曹利用道：“我领兵五千直击鞑虏，无论他是虚是实，都给他致命一击。”说着，也不等别人再说什么，直接点兵出发。
临走之前，他又吩咐葛宏与蒙城，“你二人好好看好大帐，我天明前必定回来。”
“遵命！”二人齐声说。
曹利