大明洪熙元年六月二十七，回到京城的朱瞻基即皇帝位，定下年号，来年改元宣德。
八月，仁宗皇帝朱高炽入葬北京昌平天寿山献陵，葬仪尽管堪称简朴，却仍然有七名宫妃为他殉葬。这毕竟是祖制。
蒯祥指挥着工匠和军役民夫，将一口口棺椁运进地宫。
又一次的重复，又一次的惨绝人寰。
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消息传到乐安，汉王朱高煦大失所望。他在王府存心殿中诘问王斌和韦贤。二人惶恐地低着脑袋。
“你们是怎么搞的，竟让那小子溜了过去，在北京城登了基！”朱高煦怒容满面。
王斌回禀：“臣下一直日夜守在驿道旁，不光咱乐安，南边的要道上也都设了好几道卡，只要是在山东境内，即便一只苍蝇飞来也会知晓。他走的一定不是陆路！”
韦贤也赶忙摘清自己的责任：“运河上的过往船只臣下全都盘查过了，他不可能乘船通过。乐安州的捕快可以作证，不信问朱大人。”
朱恒在一旁证实：“捕快们的确没看见有官船通过。”
“莫非他还真会飞不成？”朱高煦不相信。
王斌和韦贤面面相觑。
朱恒道：“殿下，既然木已成舟，再说什么也无济于事了。还是想想下一步该如何办吧。”
“如何办？冻豆腐，没法拌！如今只能是刀枪说话了！”朱高煦铁青着脸说。
朱恒道：“即便是刀枪说话，我们也不能让朝廷弄清乐安的路数。兵家讲究一个出其不意。”
“你有何高见，说来听听。”
“臣的想法是，我们加紧备战的同时，要尽量麻痹朝廷，让朝廷对我们乐安放松警惕。”
“如何麻痹朝廷？”
“殿下不妨放下身段，给新君写一份贺表，祝贺他登基。”
“孤祝贺他登基？凭什么？他想得美！”朱高煦的暴脾气又要发作。
朱恒道：“这不是先麻痹着他嘛，也好给咱自己争取更多的时间做准备。”
“说具体些。”
“贺表的口气务必要谦恭。而且殿下还要向新君提出些治国方略，让他以为殿下真心为朝廷着想。”
“气死孤了！”朱高煦抚着胸口。
朱恒道：“做大事者能屈能伸，不争一时之短长。表面服软，背后动刀子。想当年青梅煮酒论英雄，刘玄德就故意装胆小，以屈为伸，这才是真英雄！”
“对，《三国演义》里有。勉从虎穴暂栖身，说破英雄惊煞人；巧将闻雷来掩饰，随机应变信如神！”朱高煦胸无点墨，对《三国演义》却是烂熟。他佩服刘备的能屈能伸，尽管他自己做不来。
朱恒道：“殿下咽下这口气，暂时放低身段，朝廷那边的紧张
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自会松懈，不再提防乐安。咱们便可趁机整合军力，联合志同道合者，到时候来个突然袭击，打他个措手不及！”
王斌道：“殿下，朱大人说的在理，乐安的兵力目下尚有些单薄，需要将山东境内所有的兵力全部整合在一起，才有可能与朝廷一决高下。而这，是需要时间的。”
朱高煦很不情愿地说：“好吧，就听你们的吧，再拖一拖。给小崽子上表的事，朱先生就替孤办了吧。”
“喏！”朱恒拱手。
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蔡小芹被软禁在了城北的一个小院里，房子不错，布置得舒适雅致，还有一个被称作张嬷嬷的五十来岁老妈子全职伺候她。
小芹的对策是不合作。不合作当然包括绝食，一连几日，饭菜端上来又原封不动地端下去，一顿接一顿。
这天，张嬷嬷又端着一个托盘走进屋，托盘里是几碟精致的菜肴。她把菜肴摆在桌上，将早先没动过的菜碟撤入托盘。
“还是不吃啊，”张嬷嬷道。“人是铁饭是钢，姑娘总不吃，怎受得了？”