己亥年除夕夜。蒯祥在便宜坊烤鸭店宴请众工首和香山帮骨干工匠。
大包房里摆了三桌。主桌坐着的是蒯祥和蔡信、陆祥、杨青、周文铭、徐果、郭文英、田铎等平日的亲近，其他人则分坐在另外两张桌旁。
蒯祥举起酒杯：“诸位，大家在工地上辛苦了一整年，今晚除夕，我们这些背井离乡之人，一起过个热闹年吧！”
众人举杯。
蒯祥继续说：“北京皇宫工程还剩最后一年，午门虽已修起，还有承天门、奉天门、端门和大明门在等着我们。这一切，全仗在坐的老少爷们儿共同努力！”
众人七嘴八舌：“没的说！”“二当家的尽管发令！我们唯您马首是瞻！”
屋子里炉火熊熊，大家喝得高兴，纷纷脱去棉袍。
田铎依次敬酒。
他先敬杨青：“杨叔公，满屋子您年纪最长，田铎先敬您老人家一杯！自从俺来到皇宫工地，您老人家对俺言传身教，俺受益不少。”
杨青对蒯祥道：“廷瑞，你收的这个徒弟不错啊，手艺功底好，人也踏实，稍加点拨，就上了道，干出的活有模有样。”
陆祥道：“是啊，那天我到工地去，看到他雕刻的石兽，还真挺出彩！”
田铎道：“谢谢陆大人，田铎也敬敬您，您是刻镂高手，日后还望多多点拨！”
“好说好说！”
三人一起喝酒。
田铎转向蒯祥：“师父，那天徒儿在午门跟前才知道，您在南集时带在身边的那个叫芹儿的僮仆，竟然是女儿身！徒儿在石庙工地还喊她‘师叔’来着，此刻想起来，还真有些臊的慌。”
众人哄笑。
蒯祥道：“芹儿是我师妹，也是蔡大人的侄女。女扮男装，在外边行走方便些。”
陆祥在一旁故作深沉：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辨我是雌雄？”
田铎一脸懵懂：“不懂！啥意思？”
“《木兰辞》，”蒯祥提示。“你当然不懂，你才识几个字？”
田铎嘻嘻笑。
田铎又向蔡信敬酒：“蔡大人，您官最大，俺得跟您喝一个，再者说了，俺师父的师妹今晚不在，您是她叔，俺敬您也就算是敬她了。对了，论起来，师父的师妹，那便是俺的长辈。虽说她年纪比俺小，可萝卜长在陂儿上，日后见到她，俺究竟该如何称呼她呢？”
“你就叫她小芹好了，”蔡信道。“她虽说是你师父的师妹，那是按照你师父与你师父的师父蔡思诚先生论的。芹儿本人并不在这一行，所以，你不妨直呼她名字。”
“这如何使得，”田铎道。“岂不乱了辈分？”
杨青道：“是有些不妥啊，小子。直呼其名显然不敬，若是以师姑相称，她自己尚是个孩子，比你还年幼。对了，要是日后你师父能娶了她，一切就都理顺了，你就可以叫她师娘了。”他忽然意识到自己说走了嘴，连忙更正：“失言失言，算老汉没说，真是越老越糊涂了！”
田铎并未意识到杨青的失据，继续说：“杨爷爷您说的对，俺怎么没想起来呢，叫师娘才对！来，喝酒，为俺师娘！”
按说今晚来便宜坊吃饭的大都是以出卖体力为生的工匠，他们平日最爱开沾荤带色的玩笑，可是田铎的这一挑明蒯祥与蔡小芹关系的提议却无一人响应。因为除了他这个生瓜蛋，在座的人全都心知肚明，周文铭对小芹一直很在意。田铎嘚吧大实话的时候，眼见着周文铭的脸上红一阵，白一阵。
蒯祥呵斥田铎：“这种话你也敢说？喝两口猫尿便没大没小了。成何体统！”
田铎吐了下舌头，不敢再言声。
气氛顿时变冷，大家埋头吃烤鸭。
蒯祥举起酒杯，打破尴尬：“好了，蒯祥再敬诸位一杯！转眼就是庚子年了，工程好坏全看这最后的三百多天。在座的叔叔大爷、哥哥弟