五年，我爹与你爹一起应召建造应天皇宫，许多香山的乡亲跟去打工，一时之间，香山青年学手艺蔚然成风，以致工匠遍地。本朝开修北京城，总设计师姚广孝是苏州人，深知苏州特别是香山的工匠，手艺好，便一并带去了北京。所以，北京皇宫工程中的很多骨干工匠都来自香山，比如徐果，郭文英。”
“香山帮啊！”
“不敢这么说，江南帮才对。江南工匠做活认真精细，到哪儿都受欢迎，就说大师兄吧，他跟你一样，常熟人，也算是我的半个老乡，却不是香山乡党。北京皇宫施工队伍以江南工匠为主，这就是所谓的南匠北来。”
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蒯祥指着前方的一处小院。“我们到了。”
二人纵马上前。
蒯祥推开小院的门，与小芹一起走进。
院子很干净，种着蔬菜，角落上有一口井。
蒯祥高喊：“爹！娘！”
屋里传出蒯福能苍老的声音：“谁呀？”
接着是蒯祥母亲陆氏的声音：“听着怎么像祥儿啊。”
又是蒯福能的声音：“想儿子想疯了吧你？祥儿在北京城呢，忙得脚后跟打后脑勺，哪有工夫回来。”
小芹朝蒯祥笑道：“二师兄你真行，给二老一个惊喜！”
蒯祥推开房门，与小芹一起走进屋。
蒯祥高喊：“爹！娘！”
蒯福能擦拭着眼睛：“真的是祥儿！”
陆氏上前，双手扶住蒯祥的臂膀：“儿啊！你可回来了！想死娘了！”
小芹上前一步：“蒯叔！婶娘！”
蒯福能一时没认出来。“这位是……？”
蒯祥：“爹您仔细瞅瞅。”
蒯福能定睛细看。
小芹道：“我是芹儿啊！您不认识芹儿啦？给您个小提示，常熟蔡家。”
“小芹？蔡大哥家的四丫头，小芹姑娘？”
“对，是我！”
蒯福能惊叹：“哎呀，上次见你的时候还是个垂髫的小丫头，总黏着我要饴糖吃。如今都这么高了，怎么还假小子上了？”
“男人装，这样路上方便些。”蒯祥替她解释。
蒯福能责备儿子：“你带芹儿回来，也不提前打声招呼，好让家里有个准备呀！”
小芹嘴快：“蒯叔叔，我们两家还有什么好客气的。您和我爹一辈子胜似亲兄弟，芹儿就是您的闺女！闺女到家了还要准备吗？对了，我爹还让二师兄代他向您问好呢，对吧，二师兄？”
“对！”蒯祥连忙证实。“爹，师父还给您捎了两瓶虎骨酒，说是专治您的老寒腿。芹儿，还不拿出来？”
小芹打开行囊，拿出两瓶虎骨酒。
蒯福能对小芹道：“还是老哥哥惦记着我，怎么样，芹儿，你爹你娘都还好吧？”
“好着呢！”
“我想死我的老哥哥了！”
“他也一样想您，”小芹道。“我爹可有话，让我怎么孝敬他，就怎么孝敬您。所以嘛，我也是您二老的闺女！”
陆氏在一旁乐得合不拢嘴：“芹儿，我们若真有你这么喜庆的闺女，就是积了八辈子德了！”
小芹顺水推舟：“那芹儿索性大胆叫一声，娘！”
“唉，好闺女！”陆氏上前搂住她。
蒯福能问蒯祥：“你还没告诉爹呢，工地上这么忙，你怎么有空回来了，还带着小芹姑娘？”
“说来话长，”蒯祥道。“孩儿慢慢跟爹讲。孩儿这趟是公差，到常熟去向薛澄先生求丹陛图……”
他把来龙去脉向父亲解释了一遍。
“原来如此，”蒯福能道。“既然大事办完了，就不着急走了吧？在家多住几日，带着小芹姑娘到苏州城里玩玩。”
“苏州自然是要去的，”蒯祥道。“我们在那儿也有正事，代表工部营缮司检验陆慕御窑的金砖。”