蔡信家饭厅的桌上摆着饭菜。蔡夫人和蔡小芹在屋子里等待蔡信回家。
蔡夫人望望窗外。“天都快黑了，老头子怎么还不回来？”
“准是工地上忙呗。”小芹推测。
蔡夫人抱怨：“这个破官当的，没时没晌。”
门开了，蔡信走进。
王妈上前，帮蔡信脱下官袍，换上常服。
“今儿怎么这么晚啊？”蔡夫人问。
“廷瑞要出差，”蔡信边在饭桌边坐下，边解释。“我又是给他开公文，又是帮他找马匹，忙了一后晌。”
“二师兄要出差？”小芹立刻激灵起来。“去哪儿啊？”
“常熟。妙锦郡主给他介绍了一个叫薛澄的画家，廷瑞去常熟请他画丹陛图纸。”
“二师兄平时不吭不哈的，怎么连郡主这么金尊玉贵的主儿他都搭咕上了？蔫人出豹子啊！”小芹道。
“桃李不言，下自成蹊。你二师兄那么好的手艺，自然是人人皆知，都愿意与他结交了。”
“这话也是。对了，常熟是我老家，那芹儿也跟二师兄一起去吧。一来呢，一路上照顾着二师兄，二来呢，我也顺便回家看看。”
“你回常熟叔不反对。可这次不行。”
“为何不行？”
“你二师兄是去办很要紧的公事，不是游山玩水。你若一起去了，非但照顾不了他，闹不好反会扯他后腿。你说到时候他是顾正事呢，还是顾你？”
“芹儿若是一定要去呢？”她态度坚决。
蔡信板起面孔：“那你就别回这个家了！”
“好了好了，”蔡夫人打圆场。“狗怂脾气，别吓着孩子。吃饭吃饭！”
小芹草草扒拉了几口饭，放下饭碗，站起身。
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“你们吃吧，芹儿回屋了。”
“今儿怎么吃这么少？”蔡信问。
“不高兴！”她甩了一句，然后转身向自己的寝房走去。
蔡信：“这孩子！”
蔡夫人道：“她在前面的药铺忙了一整天，也够她累的了。就让她早些歇息吧，她吃得少，待会儿我给她熬碗银耳羹。”
※
明日要出门，蒯祥一吃完晚饭就开始收拾行囊。
他拉开柜子，从中取出一个红缎子包着的包裹，轻轻打开，里面是那卷《隽永》竹简。烛光中，竹简发出幽暗的光泽，显得格外古旧。他轻轻地抚摸着它。
“这回一定给爹娘一个惊喜！”他一边喃喃自语，一边重新将竹简包起，小心翼翼地放入一个布袋，然后拿起针线，将布袋口缝死。
响起砰砰的敲门声。
“门开着呢，进来！”蒯祥高喊。
蔡小芹推门走进：“二师兄！”
“师妹？”蒯祥吃了一惊。“你怎么来了？”
“听说你要去常熟？”小芹问。
“是啊，明日走。”
“带上芹儿吧。”
“那不太好吧，多不方便啊。”
“没什么不方便的，芹儿一路上鞍前马后，照顾二师兄。”
“我用不着你照顾，你去了，反而会成为我的累赘。”
“芹儿怎么会成累赘呢？江湖险恶，多个人多双眼睛，两个脑瓜总比一个脑瓜想得明白。”
他继续收拾行囊。
“二师兄，就算芹儿求你了！”她显然是不达目的不罢休。
“师叔同意吗？”他问。
“只要你点头，叔一定会同意。”
门外传来蔡信的声音：“谁说我会同意？”
门开了，蔡信走进。
蒯祥：“师叔！”
蔡信对侄女说：“就知道你跑这儿来了！”
小芹：“讨厌！你跟踪我！”
“谁跟踪你了？”蔡信道。“你婶子看你晚饭吃得少，特意熬了银耳羹，给你送屋里，