半晌，竹姐儿言道：“南平伯的心意我懂得了，也请南平伯听听我的想法。”
此时，竹姐儿对乔允升是带有好感的，可若是说十分喜欢，打定主意要嫁他，却是没有的。毕竟她与乔允升相识并不久，这才是第一次相接触。
竹姐儿道：“我想要的夫君，要么强于我，要么服于我。”颇有几分将女的气派在。
她给乔允升留了些思索的时间，见乔允升脸上并无震惊之色，才又道：“南平伯不如回去再想想，时日还长。”
她对乔允升的好感并未超出她的理智——话说到此，她嫁，或是他娶，都应是深思熟虑后为之。
临别，竹姐儿欲从偏门离开，乔允升起身欲从正门离去，因心里各怀着心事，竟未避让，险些撞在了一起。
竹姐儿为了缓解尴尬，关心道：“南平伯清瘦，坐在马车里当心暑意。”此时午后，暑热未消，马车内最是闷热。
乔允升一愣，又羞了，只听见了“清瘦”两字，应道：“是，我回去多吃点。”
竹姐儿也愣住了，离开客堂后，叫何庄头给乔允升的马车添了盆冰。
乔允升坐在马车里，见到冰盆，才后知后觉，意会到竹姐儿是提醒他当心在马车里中暑，而自己答非所问，还想入非非。
折扇敲打手掌，乔允升愈发觉得自己方才又蠢又傻——是甚么是？还多吃一点……
人家只说了一句清瘦，他便要多吃，他怎么能“上赶着”乖乖听竹姑娘的话呢？
乔允升懊恼掩面……偷偷笑。
……
……
燕承诏在苏州府里停留了近十日，他与南镇抚司的部下，日夜穿游于各茶楼、酒楼、戏楼，似乎沉浸于蔺指挥使安排的吃喝玩乐当中。
实则探明了不少情报——镇海卫一直与海外倭寇、岛上贼寇有所勾连，养寇自重。
勾连的证据正在一点点探明，然则，镇海卫上头的依仗究竟是谁，尚无线索可寻。这才是治理的根本。
这一夜，燕承诏回到驻地，换了一身玄色衣物，只带了个顺从，低调来到太仓州府衙。
“裴大人。”
“总兵大人。”
燕承诏的到来，裴秉元似乎早有预料，并不意外，面对燕承诏的询问，十分配合，言道：“总兵大人尽管问，凡是本官知晓的，必定知无不言。”
彼时，二人之间唯公事而已。
燕承诏直言道：“我已查明镇海卫与敌勾连一事。”先定下了谈话基调。
才又说：“裴大人去岁逮捕的贼寇，牢中可还有活口？”
“有。”
有几个小头目，嘴巴很牢，一直还关着。燕承诏将人带走后，自有锦衣卫的一套法子问出话来。
燕承诏临走时，裴秉元犹豫后，还是多说了一句：“蔺指挥使任期已满，今年缺一份像样的军功。”
“我省得。”
此后数日，裴秉元再未见到燕承诏，亦不知道他去做甚么了。是日，燕承诏派下属给裴秉元送来一封密信，上头提醒道：“近日倭寇或会出动，自太仓州登岸。”
裴秉元阅后即焚，心中却满是疑惑——大批战船水师停靠在太仓州漕运码头，倭寇们会选在这个时候撞到刀尖上吗？此时登岸掠夺，岂非自寻死路？
南镇抚司查出来的情报，绝非戏言，裴秉元虽困惑，但不得不重视起来，提前筹划，让衙役民壮们加紧巡逻防卫。
三日后，深夜时候，城楼上放响信号炮，街道小巷随之锣声大噪，提醒城中百姓有贼寇来犯。衙役、民壮们速速集结，在裴秉元和各衙官的带领下，坚守城楼城门。
裴少淮和林氏留在家中，只能通过留守的衙役打听外面的消息。
城外厮杀声一片，又闻骑兵袭来，脚底可感受到地面传来的颤动，这次的倭寇来袭规模比以往都大，裴少淮心跳提到嗓子眼上。