贡院之内排排列列尽是号房, 诸位监考官举着题牌来回巡游，保证所有考生皆能看清楚题目，只见题牌上写道：
其一, 色难有事。
其二，秋省敛而助不给。
其三, 物有本末，事有终始。
分别出自《论语·为政篇》《孟子·梁惠王下》《大学》, 即为乡试首场的三道四书制艺题。从这三道题目可以看出，相较于府试时, 张令义出题保守了许多, 不敢再着重考察学子的兵家见解。
毕竟是北直隶乡试，事关重大，若是因出题小事被言官们上奏弹劾，失了尚书之位, 就不值当了。
裴少淮先将题目抄于稿子上, 周遭传来纸卷的翻页声，一时又笔墨落纸沙沙声起，恍如蚕声食叶，裴少淮渐渐沉浸在这片低沉的“蚕声”中，进入作答状态。
进入贡院前，他便已计划好这三日的安排——第一日，心明眼亮, 心神豁然, 为最佳状态, 宜破题, 梳理每篇文章的思路, 以此为底稿。第二日, 延续前一日的思路依次作文，中途若有新的笔路文思，则替换之。最后一日，已开始心神疲惫，此时万不可再大动笔戈，宜润色文章，调整平仄，再誊抄交卷。
裴少淮开始破题。
三题当中，第一题便是后世大为诟病的搭截题，出自《论语·为政篇》：“子夏问孝，子曰：‘色难。有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔。曾是以为孝乎？’[1]”
意思是说子夏问甚么是孝，父兄有需要，则尽其能侍奉，有酒水美食，也相让父兄先食用，是不是就是孝了。
“色难”“有事”是句尾和句首，本不相干，考官将其合在一起，即为搭截。
搭截题宋朝起便已出现，搭截的方法众多，有两截长、三截、裁对两扇、虚字冠首截、截上截下……等诸多法子，考官若真想出新奇的题目为难考生，有的是门路。张侍郎此次取最简单的搭截，常规易解，显然意不在为难众人，而是为了防止考生猜题、押题，以免考不出真实水平。
由此可见，搭截题也不是全无用处的。
且张侍郎取“色难”二字，正是此题的题眼，亦是最难理解的地方。
色难，即脸色不好，句中并未指出是谁脸色不好，故此有两种理解。其一，能够从父母兄长为难的面容中，无声无色意会他们所求所需，方可堪称为孝。其二，伺候孝敬父母兄长，可以供其吃喝，侍奉左右，但要时时刻刻保持和颜悦色、不露情绪，是很难的。
或还可有其他的理解。
裴少淮回想朱子的《四书集注》，当中对于“色难”有批注，曰：“故事亲之际，惟色为难耳。服劳奉养未足为孝也……[2]”朱子说仅仅奉养父母是不足称之为孝的，侍奉的时候，要时时保持温和之色才是难能可贵的。
显然，朱子的批注为第二种理解。
裴少淮只好也只能按照朱子的批注来破题，这个世道的科举不需要奇闻异见，所有的破题见解必须与朱子的批注相合，否则视为破题错误，直接罢黜。
义理须以朱子为准。
此乃八股文最重的一副“镣铐”。
裴少淮明白人言甚微时，就必须遵循他人制定的规则，此时他全心想的是如何破题。
八股是大文章，破题就是小文章，这一两句话在全文中有举足轻重的作用。破题写得好，大文章就成了一半，破题不好，批卷官时间紧迫，大可能直接罢黜落卷。
破题时，长题贵在简括，搭题贵在浑融，大题贵在冠冕，小题贵在灵巧，不同的题目依长短、角度的不同，各有破法。
裴少淮想起前世的苦难，风华正茂时未能侍奉父母一二，便撒手人寰，亦是颇有感触，又回想起父母替他做的点点滴滴，于是写道：“色以悦亲而难，不如先验诸亲之事焉。[3]”
所谓“养儿方知父母难”，