四月京都, 今年出奇绵雨连连。时值晚春，满城翠意罩于朦胧之下，难得有了些烟雨江南的意境。
北方种不得高大的竹子, 气候使然。却能种些精巧的观赏竹, 直节亭亭，贞姿不惧雪霜。
烟雨之下, 道是“绿竹半含箨, 新梢才出墙”[1]。
沈姨娘心里有事, 裴秉元在外, 她又不能同老太太说, 只能来到朝露院向林氏诉说一二，她担忧道：“尚书府那头素来与我们不亲近, 二老太太却不声不响来了, 竹儿一个庶女, 哪里值得她跑一趟……这几日, 我的眼皮子总是在跳，害怕出些甚么波折。”
林氏也觉得有蹊跷, 却猜不出尚书府是甚么意图。
她宽慰沈姨娘道：“按照官人信上所言, 李三郎已然归京，我敲算着，应当过不了几日，那李家夫人就该上门相看了，只需行纳采之后, 这事就算定下来了。”
沈姨娘稍心安一些, 感激道：“这些年来, 劳夫人费心关照了。”
上晌正说着, 晌午过后, 那李家的帖子就来了，说是李夫人明日求访，沈姨娘悬着的心终于沉了下来。
老太太知晓此事之后，虽不是勃然大怒，但脸色不甚好看，显然对这桩婚事不满意，斥责道：“竹儿这样出挑的模样，虽是个庶女，也不至于找这种的小官小吏之家，往后带着姑爷回来，同两个姐姐一比，岂不是寒碜。”
“竹儿庶出，本就是不能同两位姐姐相比的。”沈姨娘道。
后来，老太太听林氏说，这是裴秉元的意思，神色才好一些，她又道：“既然是秉元拿的主意，我也懒得管，落个清闲……明日会客我身子不爽，世珍你去操持就是了。”一个小小官吏之家的主母，还惊动不了她这个伯爵娘子的“大驾”。
该有的尊贵，还是要端着的。
“是。”林氏应道，总归是过了老太太这一关。
翌日，李家夫人到了伯爵府，是个五十多的妇人，穿着朴素得体，她举止从容，又恰时带着笑意。
李夫人随着嬷嬷一路到了会客堂里，林氏迎了出来，笑盈盈道：“听说城南李所正家，三个儿子都是读书人，个顶个的出息，早便想认识往来了，今日总算是逮着了机会。”
李夫人见了林氏，露出奉承之态，笑呵呵道：“老婆子给伯爵府大娘子问好，真是传闻不如所见，这伯爵府果真又大又气派。”末了，又添了一句，“老婆子走了好远的路，才到会客堂。”
林氏心头咯噔一下，不甚舒坦，隐隐觉得这妇人并非善类，于是招呼下人上茶，草草掩饰了过去。
两人坐下以后，后头的谈话倒是正常了许多，无非是李夫人感谢裴知县数月以来对自家幺儿的关照，林氏则夸赞李三郎学识了得，为人上进，往后必定能有一番作为，之类之类。
一直没有进入正题。
这位李夫人心思藏的够深，林氏已从方才之事见识到一二，故此，林氏一直笑盈盈地闲聊着，绝口不提联姻之事，也没提竹姐儿。
终究是那李夫人耐不住主动了，她放下茶盏，似是自嘲道：“我家水生年岁不小了，早前便催着我前去相看谁谁家姑娘……不过这儿女婚事素来是父母之命，哪里用得着他自己着急。”
又道：“这次他实习历事回京后，说是要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府这样的高门大户，哪里是咱们这些小官吏家可以攀得上的？即便是我儿做事踏实些，叫知县大人赏识一二，可知县大人家的四姑娘还有两年才及笄呢，也不急于一时的，叫他不要痴心妄想……”
“哐当”闷声，林氏轻掷茶盏于桌上，故意打断了李夫人的话。
林氏算是看明白了，那李三郎回京后，同家里说了自个的意愿，必定是遭家中老母给严拒了，不让他娶庶女。可李家夫人久居京都，谨慎惯了，今天跑这一趟，就是想