小男孩瑟瑟发抖，跪在地上连头都不敢抬，显然是被姜文远释放出的官威吓得不轻。
然而，他依然死咬着自己没有说谎：“大人明鉴，小的妹妹真的被那些歹人掳走，生死不明，求大人开恩，大人开恩！”
他身无长物，没能给这些人什么好处，唯有自己这条命。
“求大人开恩，小的愿意给大人当牛做马！”十岁的孩子，已经可以做不少事了，哪怕明知姜家不缺人使唤。
“且从头说起，如有半分不实，本官绝不会因你年幼无知而轻饶于你，你可明白？”
“大人明鉴，小的若所言有虚，任凭大人处置！”
此事说来就真的话长了。
小男孩姓孙，原就是穷苦人家的孩子，父母给他起了个贱名栓子，他还有个小他一岁的妹妹孙荷花。
孙栓子七岁上时，父母染上时疫，一病没了，兄妹俩便成了孤儿。因家中贫穷，并无恒产，叔伯家自顾不暇，养不起他们兄妹，最后宗族出面，联系官府，将他二人送去了济善堂。
济善堂在民间口碑极佳，毕竟贫苦人家真有可能冻饿而死，到济善堂至少有碗饭吃，有个地方睡觉。
对于未成年的孩子来说，有个地方能安然活下去，已是极好的去处。
孙栓子带着小妹，略忐忑略兴奋，入了济善堂。
初期日子并不难熬，可能是安庆府最近多年一直风调雨顺，偶有小的天灾人祸，无人赡养的老人和孩子也数量不多，济善堂林林总总加起来，也才只有二十余人。
两间破旧的小屋，挤挤够住。一盆发黑的粗面，省着点也够吃。
只要在这里安稳呆几年，等到孙栓子十几岁有把子力气，至少能去码头扛背包挣几个铜板，不至于以后都养不起自己和妹妹。
济善堂里的孩子，出路也就那么几条。
长得好看顺眼的女孩会被人挑走当个童养媳，其他女孩子到了年纪便自谋生路，或嫁人，或打短工，再不济，也能自卖自身入奴籍，混口饭吃。
年纪小还不记事，身体也没毛病的男孩会被人收养当儿子，改名换姓，承继别宗，年纪大些，又不愿意改姓的，大抵都会在十几岁的时候出去找份短工，或做学徒学门手艺，极少数也有自卖自身的。
总之，以孙栓子的年纪，没有人会挑他当嗣子，而孙荷花因有亲哥哥挡在前面，也逃过了被人挑走当童养媳的命运，兄妹俩过了几年舒心日子。
可是好景不长，他们身边的老人不断死去，孩子也不断消失，更有甚者，连照顾他们的人都换得极勤。
济善堂的管事是个黑瘦老头，人家吃着官府的饷银，手里头还有资金流水，日子过得挺滋润，一年都露不了两次面，一应具体事物，都由短工处理。
请的短工又因薪酬太低，只有老弱病残愿意干，别处用不着这样手慢脚慢的人，济善堂却是无妨的，只要能把饭做熟就行。
因此孙栓子到济善堂最初几年，帮佣一直都是位姓齐的老妈妈。
齐妈妈身世堪怜，中年丧夫，唯一的儿子不堪忍受家里的贫苦，去边塞从军，妄图挣一份家业，二十年音讯全无，恐怕早就战死沙场，连骨头都化成灰了。
宗族并没有可怜她一个孤身老人，生存艰难，收回了家里的田地，连她的嫁妆都没有返还，光身子将她赶走，任她自生自灭。
年岁尚可时，还能找到些浆洗活计，再大些，手疼腰疼，衣服也洗不动了，只得来济善堂做工，想着等老了直接住在这儿等死，至少能有个收尸的地方。
因此她突然离开，是所有人都没想到的。但济善堂老的老，小的小，也没有人有能力寻找她，管事的并没有解释，只过段时间就换了位帮佣，日子照常。
这是第一位离开济善堂的，接下来的一年时间，济善堂便像走马灯似的，前前后换了十几位帮佣，甚至老人和孩子