建安二十一年时，刘备与马超的联军在关中作战不利，逐次退兵。而魏王举大众乘胜追击，以相当的兵力收服槐里、武功、郿县、陈仓等城池。时任平狄将军的张郃因为射杀庞统有功，得以带兵重任方面，负责猛扑雍县、汧县一线，意图直入陇右，包抄马超所部的后路。
张郃擅料战势地形，用兵巧变，遂攻入兴国以南，大掠羌氐各部的牛马物资。此时留守陇上的庞德率轻骑数千赶到，张郃与之大战数场以后，迁徙百姓一千余户而安然而返。
此后数年，张郃又征讨关中、并州各处的叛军，所向皆克，遂积功升至右将军、都乡侯。在魏王曹操重整邺城中军以后，他与中坚将军曹真、中领军曹休、后将军朱灵皆为中军主将。
这四人中，曹真、曹休并为肺腑，更是曹氏年轻一代中的杰出人物；而朱灵与张郃，都是一度被魏王弃置又重新启用的宿将。如此安排，魏王深意可知。
上月起，魏王奉天子于军中，自许都出动大军南下，至于宛城，并遣骁骑将军曹彰治兵于新野、中坚将军曹真攻略房陵、行征南将军夏侯尚增兵随县。
继三将之后，邺城中军诸将和江淮兖豫各地大将陆续督军赶到。诸军既然大集，声势震天动地。
此前数载，荆州军与驻在襄阳的乐进反复拉锯作战，先后夺取鄀县、编县、绥阳、沶乡等诸多城池，修建的军寨直逼宜城赤山。
这一系列作战，大都只是偏师小部之争，胜败都无关大局。如今曹军以庞大兵力压下来，战事立即升级，荆州军靠近北面的据点被一一拔除，诸将皆弃城而走。
就在五天前，张郃带领数千步骑南下，突袭了驻在章乡的荆州军一部。
统领这支兵力的，是近年来颇受关羽重用的裨将军、领南乡太守郭睦。
郭睦也是元从老将了，经验丰富，守城倒也不疏忽，但张郃曾在荆州作战，谙熟周边地理，他领兵趟过深谷溪水，直抵守御较薄弱的城西方向。郭睦急调人增援时，张郃趁乱催军登城，一战即破章乡，阵斩郭睦。
他入城之后，赶来救援的偏将军赵累所部方才赶到，张郃随即又逼退赵累。
章乡一破，驻在夹石隘口的荆州军后路受到威胁，不得不立即撤退。张郃再途中设下埋伏，重创了这一支荆州军。
两日之内，三战三捷，张郃得胜振旅，回到淯阳的营地，正撞见魏王遣使来召。一问方知，原来有关中方向军报发到宛城，魏王召集诸将军议。
张郃不敢怠慢，连衣甲都不及更换，急匆匆跟着使者奔往宛城。
宛城为南阳郡治所在，昔日光武光武中兴，肇自南阳，于是建为南都。南阳张衡曾作《南都赋》曰：尔其地势，则武关阙其西，桐柏揭其东；流沧浪而为隍，廓方城以为墉；汤谷涌其后，淯水荡其胸；推淮引湍，三方是通。可见此地乃是南北通衢、水陆枢要之地。
又因南阳多汉家权贵豪胄，兼有冶铁之利，经济十分发达。极盛时下设三十七县，五十二万户，二百四十余万口，号为天下第一大郡。
然而丧乱之后，此地数十年间历经张咨、孙坚、袁术、张绣、刘表和魏王曹操六人掌控，期间不知道经历了多少次战乱征伐。当年的盛况早已不复，整个南阳郡范围内田地荒芜，亭舍塌废，乡无人烟，白骨积野。
待到曹公赤壁败战，后继在荆州的战事也不顺利。故而在十年间，曹氏政权陆续收缩人丁，先迁至宛县，后来觉得宛县也不能确保安全，于是再到豫州，而在整个荆州范围内，只保留军屯和少量民屯，以南阳、新野、襄阳等几处为军事要塞。于是南阳周边更显荒芜。
张郃跟着使者在道路上疾驰。直到城外不远，还能见到大片大片的莽林荒地，甚至有飞禽走兽不避军旅，肆意往来。倒是城北远处距离了数以千万计的民伕清扫平整土地，还有一座高大的祭坛初见雏形。